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Fecha de creación : 31/12/17

Para citar esta versión : … (2017). Ficha subcuenca : España. Atlas of Small Mediterranean Islands. https://pimatlas.org/explorer-atlas/sous-bassins/fiche-sous-bassin-espana/

1. Presentación y características generales

1.1. Características generales

El litoral este ibérico se ha descrito, clásicamente, como una serie de óvalos o grandes arcos entre los que se intercalan sucesivos promontorios (Serra & Ros 1989), como resultado de factores geológicos a gran escala, interaccionando con la geología local, los procesos superficiales y los efectos de cambios recientes en el nivel del mar y la tierra (Davidson Arnott, 2010). A lo largo de esta costa se han posicionado e identificado, a partir de fotografías de satélite (Google Earth y Google Maps), 1.071 escollos e islotes y 176 pequeñas islas (islas-PIM). El mayor número de pequeñas islas e islotes corresponde a la Costa Brava catalana, al norte de la subcuenca (Tabla 1.1.1).

Costa desde Cap de Creus hasta la ciudad de Barcelona (Costa Brava). A diferencia del resto, el perfil de esta costa es convexo, dominando las costas de erosión, y, por tanto, con gran cantidad de islas, islotes y escollos, en su mayoría con materiales metamórficos pero también calizos, como en  Illes Medes i el Montgrí. Es la Costa Brava catalana, donde se han inventariado 758 escollos, islotes e islas, que se han agrupado en cuatro clusters. Son todos islotes costeros de erosión. Entre éstas ínsulas geográficas, se han identificado 100 “pequeñas islas” (islas-PIM).

Óvalo valenciano, entre el Delta del LLobregat y el Cabo La Nao. Con islotes costeros formados por calizas mesozoicas y las islas volcánicas de las Columbretes, en el borde de la gran plataforma sedimentaria del Delta del Ebro.

Óvalo entre Cabo La Nao y Cabo de Palos. En su parte norte surge el promontorio alicantino que corresponde con el extremo oriental del sistema Prebético. Su mitad más meridional, a partir de la ciudad de Alicante, la forman arenales y materiales margosos. La Isla de Nueva Tabarca es de naturaleza metamórfica, aunque el Islote de La Galera  de este archipiélago es calizo.

Óvalo entre los Cabos de Palos y de Gata. Entre Cabo de Palos y Cabo Tiñoso la costa está formada por micaesquistos y dolomías. Entre Cabo Tiñoso y Cabo Cope (Golfo de Mazarrón) están los islotes calizos de Mazarrón. Entre Cabo Cope y Carboneras dominan los acantilados margosos, con tramos metamórficos que generan las islas del Fraile y Terreros. En el extremo sur del cluster Islas del Golfo de Vera Sur, entre Carboneras y el Cabo de Gata, gran parte de los islotes están formados sobre andesitas volcánicas.

Más al Sur, de Este a Oeste, la costa mediterránea sigue hasta Gibraltar, formando el Óvalo del Mar de Alborán (subcuenca España-Sur).

Aunque pretendiéramos fijarlo en el tiempo presente, el litoral levantino español es una franja dinámica de transición entre el dominio marino y el terrestre que ha variado continuamente su posición a lo largo del tiempo. Tanto la influencia del clima como la de los movimientos isostáticos han influido hasta conformar el temporal perfil de esta costa. Los fenómenos eustásicos han producido numerosas transgresiones y regresiones marinas, apareciendo y desapareciendo islas e islotes rodeados por el mar. Por lo general, su aislamiento es bastante reciente, a lo sumo no hace más de 15.000 años, como consecuencia de la última transgresión marina.

A finales del paleozoico, durante la orogenia hercínica se formaron los esquistos y pizarras metamórficas de buena parte del óvalo de Mazarrón (cluster Islas de Golfo de Vera Norte) y del cluster de Cap de Creus. A partir de la transgresión del Jurásico y Cretácico se forman las calizas mesozoicas de la costa sur de L’Emporda (cluster Illes Medes i Montgrí), el Garraf (Barcelona), Sierra de Hirta (Castellón) y costa de Alicante (clusters Illots de la Marina Alta y Baixa). Al comienzo del Terciario o Cenozoico sucedió una regresión marina. Durante el Paleógeno las Baleares estaban unidas a la península por lo que hoy es el óvalo valenciano. Actualmente existen materiales oligocenos en algunos acantilados e islotes calizos de Alicante. Tras la orogenia alpina se inició el Tortonense con una extensa  transgresión marina, quedando la península dividida de este a oeste por el estrecho norbético que comunicaba el Mediterráneo con el Atlántico. A finales del Tortonense se produce la emersión de materiales volcánicos del sureste ibérico, donde en muchos de sus islotes se encuentran andesitas volcánicas (clusters de los Islotes del Mar Menor y Golfo de Vera). Tras este periodo, ya en el Messiniense, el Mediterráneo queda aislado del Atlántico. Durante el millón de años que duró la regresión Messiniense la mayor parte del Mediterráneo occidental era tierra firme. De las fases iniciales de la desecación del Mediterráneo contamos con materiales margosos que recubren las andesitas volcánicas de las costas e islotes del Cabo de Gata (cluster Islas del Golfo de Vera Sur). Al comenzar el Plioceno se fractura el arco entre África y la Península produciéndose una rapidísima invasión de las aguas del Atlántico. Como consecuencia de esta nueva transgresión y por la fracturación y hundimiento del bloque balear, éste quedó aislado de la Península.

Así pues, los islotes de esta subcuenca, excepto algunos de las Columbretes, aparecieron muy recientemente a finales del cuaternario, en concreto, la inmensa mayoría de los islotes del levante español debieron “aislarse” en el Holoceno, tras la glaciación de Würm. Desde esta perspectiva cambiante, la previsible subida del nivel del mar como consecuencia del cambio climático debido a los gases de efecto invernadero favorecería el aislamiento de la mayor parte de los islotes costeros de erosión, pero podría hacer desaparecer los escollos de menor cota de esta subcuenca, o generar nuevas islas en zonas sedimentarias como en el Delta del Ebro (cuadro 1.1.1).

A grandes rasgos, en el dominio geográfico de la subcuenca oriental española se observa un incremento en la temperatura media anual del aire a medida que descendemos latitudinalmente, debido a un alejamiento de la influencia del aire frío de procedencia polar y al mismo tiempo una mayor influencia de las masas de aire cálido tropicales. Así en el litoral almeriense se observan las temperaturas más altas, con valores medios comprendidos entre los 17⁰ y 18⁰C. A medida que nos dirigimos hacia el norte siguiendo los óvalos del litoral de Almeria, Murcia y Valencia la temperatura media anual va descendiendo, hasta llegar a los 14⁰ y 15⁰C de media anual en el Ampurdán (Costa Brava). Sólo la Costa Brava se encuentra en el piso bioclimático Mesomediterráneo, desde el Delta del Llobregat y hasta el Cabo de Gata el piso Termomediterráneo se extiende por todo el litoral de la subcuenca.

La mayor parte de la nubosidad que produce precipitaciones en la península Ibérica tiene procedencia atlántica. En el litoral septentrional catalán las precipitaciones se sitúan entre los 550 y los 600 mm anuales, al estar bajo la influencia de los frentes atlánticos, pues el Ampurdán se encuentra a tan sólo 400 km del océano atlántico, siguiendo, sin obstáculos, el valle francés del río Garona. Además, en las costas catalanas entra en acción, sobre todo en invierno, un frente que corresponde a la zona de bajas presiones del Mediterráneo norte, de los Golfos de Génova y León, aunque llega por lo general muy debilitado desde el este.

Sin embargo, los frentes que entran en la península desde el atlántico llegan con debilidad a la costa del levante español, pues varios sistemas montañosos se interponen entre el océano y el litoral mediterráneo, actuando como pantallas que retienen y debilitan estos frentes atlánticos. En las costas de Almería se produce el mínimo pluviométrico de toda la Península, con precipitaciones medias anuales que no alcanzan los 200 mm. A partir de Cabo de Gata, las precipitaciones comienzan a incrementarse paulatinamente. Esto es debido a que el perfil de esta costa tiene una clara componente norte y al aumentar la latitud nos alejamos de la influencia del anticiclón continental norteafricano y nos aproximamos a la zona de influencia de las bajas presiones centroeuropeas.

Sin embargo, el factor orográfico es de gran importancia en esta subcuenca, donde la mayor parte de los islotes están muy próximos al litoral (tan solo el archipiélago volcánico de las Islas Columbretes se encuentra tan alejado como para no estar influenciado por la climatología costera). Los relieves que bordean de forma continua y con alturas considerables el litoral mediterráneo ibérico, por una parte amortiguan el efecto de los frentes lluviosos de procedencia atlántica, pero, por otra, también actúan como barreras que retienen el aire húmedo generado sobre el mediterráneo, permitiendo la formación de una nubosidad de tipo vertical que tiene gran importancia en el origen de las precipitaciones de algunos lugares del litoral contiguos a zonas montañosas. Esto ocurre, por ejemplo, en la zona del Cabo de la Nao (cluster Illots de la Marina Alta), con una precipitación de unos 550 mm anuales, la máxima precipitación de las registradas en la costa levantina en un radio de 200 km. Esto es consecuencia de la inmediata proximidad de altos relieves del Sistema Prebético que aquí se introducen abruptamente al mar. Por el contrario, las Islas Columbretes, a 56km de la costa de Castellón (Norte del Óvalo Valenciano), muestran una temperatura anual media de 16,8⁰C y una escasa precipitación de 265 mm al año. Desde el punto de vista ombroclimático, la subcuenca este española se divide en cuatro ombroclimas (tabla 1.1.2).

El régimen de lluvias en toda la subcuenca está marcado por veranos e inviernos muy secos, con lluvias en primavera y en otoño, estación en la que se dan las mayores precipitaciones, normalmente concentradas en pocos días. Estos fenómenos tormentosos, más frecuentes en las costas más áridas, suelen estar ligados a la orografía costera y al fenómeno de la “gota fría”. Este fenómeno tormentoso tiene lugar al final del verano, cuando se activa la llegada de bajas presiones desde el frente polar. Estas masas de aire frío (-24⁰C) se estancan sobre la península a gran altura (5.000m) sobre las estables masas de aire caliente superficiales. Por esas fechas suele coincidir que en el litoral se produzca una llegada de aire caliente del sureste de procedencia africana, que al cruzar el Mediterráneo se carga de humedad. Al llegar a las costas peninsulares, el efecto orográfico que produce el perfil de óvalos sucesivos, junto con el obstáculo que suponen los relieves montañosos circunmediterráneos, se produce  la canalización ascendente de esas masas de aire cálido y húmedo hasta que se encuentran con la bolsa de aire frío. La convergencia puntual entre ambas masas produce una acusada actividad convectiva, dando lugar a nubes de desarrollo vertical por la condensación del aire húmedo que pierde altura, y que evacúan en escaso tiempo precipitaciones de hasta 400mm en un mismo día.

De especial relevancia en los islotes meridionales más secos de la subcuenca es el rocío que se forma gracias a la humedad del aire cuando el enfriamiento nocturno hace descender la temperatura del suelo, provocando la condensación superficial del vapor de agua en el aire. En un islote, el aporte hídrico a la vegetación mediante este fenómeno puede superar los 30 o 40 mm anuales. El microclima de las islas e islotes de la subcuenca se ve también muy influenciado por la intensidad y frecuencia de las brisas marinas, que acentúa el estrés hídrico de las plantas y aumenta la salinidad y basicidad de sus escasos suelos generando los típicos paisajes vegetales aerohalinos. El régimen de brisas en esta costa sigue el siguiente ciclo diario: la brisa marina se levanta hacia las 10h de la mañana soplando del mar a tierra, y se mantiene hasta pasada la media tarde, cuando se encalma hasta dos o tres horas después del ocaso. Entonces la brisa comienza a soplar desde tierra hasta aproximadamente una hora después de la salida del sol en que se produce otra calma que precede al nuevo cambio de sentido.

Los vientos y brisas más comunes e influyentes en el levante peninsular son (Serra & Ros 1989):

Garbi: Brisa que sopla del este-sureste.

Tramuntana: viento frío y turbulento de componente norte que sopla en las costas del Ampurdán (Costa Brava).

Xaloc: viento cálido y algo húmedo del sureste, procedente del Sahara y que se carga de la humedad del Mediterráneo.

Leveche: viento del este-sureste que llega a las costas de Alicante y Murcia desde el norte de África con un alto grado de humedad.

LLevant: viento del noreste, fresco y húmedo.

Mestral: viento frío del noroeste que sopla racheado.

Ponent: viento del oeste, seco y cálido.

Por lo general, con independencia de la distancia a la costa, los islotes de esta subcuenca tienden a mostrar un mismo patrón geomorfológico submarino, mostrando los fondos someros hacia el OE (hacia la costa), poblados muchas veces por fanerógamas marinas, y con perfiles abruptos al E que alcanzan grandes profundidades. En ocasiones los islotes marcan el borde de la plataforma continental.

Oceanográficamente se registra también un aumento paulatino de las temperaturas superficiales del mar de norte a sur. Como ejemplo, el rango de temperaturas superficiales en Illes Medes es de 11,5-24,5 ºC, mientras que las temperaturas de la superficie de las aguas que bañan las islas del cluster Islas del Golfo de Vera oscilan anualmente entre los 15ºC y 30ºC. A lo largo del ciclo estacional, el mar cede calor a la atmósfera desde mediados de verano a inicios de primavera y el proceso se invierte durante el periodo primaveral. Por otra parte, dentro de la columna de agua las capas más superficiales van cediendo calor a las más profundas, por lo que, en general la columna de agua alcanza el máximo contenido en calor en la época otoñal y el mínimo a finales de invierno, generalmente en febrero. A lo largo del ciclo estacional, la columna de agua pasa por dos periodos: uno de homogeneidad térmica (enero-marzo) y otro de estratificación (resto del año) en el que presenta un gradiente vertical de temperatura (termoclina). Durante la fase primaveral (abril-junio), dominada por la absorción de calor sensible, el gradiente térmico se hace cada vez más alto y su posición media va hundiéndose hasta alcanzar unos 25-40 m. A partir del verano, el gradiente empieza a debilitarse al tiempo que se hunde, hasta que a finales de diciembre prácticamente ha desaparecido. Durante esta época la capa superficial por encima de la termoclina es muy homogénea debido a los procesos de convección que se dan en ella, al enfriarse la superficie por cesión de calor a la atmósfera. En este sentido, cabe señalar que los temporales de viento intervienen en acelerar el proceso de erosión de la estratificación, y la subsiguiente etapa de mezcla vertical se va introduciendo a saltos. Además, la salinidad superficial aumenta durante los episodios de vientos fuertes, especialmente los dominantes de componente norte, que son muy secos y favorecen la evaporación. En esta situación el aumento de salinidad superficial refuerza la convección y contribuye así a la etapa invernal de homogeneidad vertical.

Desde 1973 se cuenta con los datos de temperatura y salinidad suministrados por una estación de seguimiento situada mar a dentro de Illes Medes. El ciclo anual de temperatura del aire, a nivel del mar, muestra unos valores de temperatura media comprendidos entre 7 y 12°C, en el periodo diciembre-marzo, y entre 20 y 26°C, en junio septiembre. A pesar de la variabilidad interanual obtenida por esta estación oceanográfica, todas las series de medias mensuales muestran una tendencia creciente de la temperatura a lo largo de más de tres décadas (Salat & Pascual 2006). Lo más destacado del proceso de calentamiento observado es la ganancia neta de calor, que viene representada por el mínimo anual en la tendencia al calentamiento de la superficie (0,011°C/año). Esta cifra puede considerarse como el valor mínimo de la tendencia al calentamiento y supone un aumento neto, nada despreciable, de 0,35°C en el periodo 1974- 2005. La siguiente característica destacable es que las tendencias más exageradas se presentan en primavera, y suponen que al final de esta estación, la temperatura ha sufrido un aumento neto 1,38°C en superficie a lo largo de los 32 años. Este resultado tiene especial relevancia en varios contextos, especialmente en los ciclos biológicos de muchas especies marinas ya que, al acelerar el proceso de estratificación y calentamiento, provoca un adelanto del inicio de la época estival. En este sentido, se puede utilizar como indicador la fecha en que la temperatura de superficie alcanza los 17°C, y se comprueba que ésta se ha adelantado a razón de 0,4 días/año, es decir casi 13 días en el periodo 1974-2005.

1.2. Contexto ecológico y patrimonio natural

1.2.1. Medio terrestre

De los más de 1.000 accidentes geográficos insulares de la subcuenca este española, tan sólo el archipiélago de las islas Columbretes (22 islotes y escollos) surgió por una erupción volcánica en el mar. Pese a ello, durante el máximo de la última glaciación, conocida como la glaciación de Würm, cuando el nivel del mar descendió 100m respecto a su nivel actual, hace 25.000 años, las Columbretes estaban unidas con la península ibérica. Todos los demás son consecuencia de la erosión costera diferencial y las transgresiones marinas. Sólo las Columbretes se encuentran alejadas de la costa (27M) y tan solo unas pocas como la Isla de Benidorm, el Archipiélago de Tabarca,  la isla Grosa y El Farallón y Hormigas están a más de media milla náutica de la costa.

Por tanto, dentro de esta subcuenca, no cabe esperar gran parte de los fenómenos propios de la biogeografía de islas, excepto en el archipiélago de las Illas Columbretes, algo más viejas, donde se han reconocido procesos de especiación y de subespeciación, así como de aislamiento geográfico a una pequeña, pero significativa, escala temporal y espacial (por ejemplo, es el único grupo de islas donde no hay praderas de Posidonia oceanica). Sin embargo, también las Columbretes deben ser consideradas como continentales, pues, como se ha dicho, permanecieron unidas al área continental como consecuencia de las diferentes regresiones marinas acaecidas desde la orogenia alpina.

Muchas de las islas, las más próximas a la línea de costa, y generalmente desgajadas de los cercanos acantilados, no se han visto siquiera afectadas por cambios significativos en el nivel del mar, sino por los fenómenos de denudación marina. Otros islotes menos jóvenes han experimentado repetidos episodios de conexión y desconexión con la península ibérica durante el cuaternario, quedando rodeados por el mar tras la última transgresión marina, entre hace tan sólo 15.000 y 10.000 años. Poco se sabe, con exactitud, sobre las paleolíneas de costa. Sí parece claro, sin embargo, que ninguna de las islas del levante español haya existido como tal antes del cuaternario, más aún, existían amplios corredores entre las distintas cuencas del mediterráneo actual: durante el millón de años que duró aproximadamente la gran regresión marina Messiniense (que culminó con la reducción del Mediterráneo a un conjunto de lagunas hipersalinas, siendo entonces el resto del Mediterráneo occidental tierra firme), hace entre 7,2 y 5,3 Ma, las áreas continentales periféricas a la cuenca desecada estaban sometidas a unas condiciones de aridez estepáricas comunes en el oriente y occidente mediterráneo. Debido a esta homogeneidad climática y a que el Mediterráneo desecado ofrecía grandes superficies de suelos salinos, muchas especies halófilas, sobre todo vegetales, procedentes en su mayoría de las estepas de lo que ahora es Asia Menor, colonizaron toda el área circunmediterránea (Serra & Ros 1989).

Aunque conectadas en el pasado, su aislamiento en la actualidad ha protegido a algunas especies de su extinción. Un ejemplo es la Alfalfa arbórea (Medicago citrina), una especie endémica del Mediterráneo occidental que actualmente sólo crece en 11 pequeños islotes: 4 de Ibiza, 3 del archipiélago de Cabrera, 3 de Illes Columbretes (Illa Grossa, donde fue reintroducida, La Foradada y La Ferrera) y en el pequeño Illot de La Mona (Illots de la Marina Alta). Pese a su fragilidad ecológica, el acceso dificultoso impide, en algunos casos, la introducción de algunas especies invasoras que son ya comunes en la costa levantina, como la hormiga argentina (Linepithema humile), por ejemplo presente en la costa del Montgrí pero ausente en la Meda Gran.

Las islas del levante español son pequeñas, solamente 21 islas tienen una superficie superior a una hectárea. La Isla Plana de Nueva Tabarca (43,2 ha) es la mayor, seguida de la Meda Gran (18,8 ha),  Isla Grosa (16,7 ha), Illa Grossa en Columbretes (14 ha), L’Illa de Portitxol (9 ha), etc. La superficie de los islotes de esta subcuenca pudiera limitar la riqueza específica y afectar a la abundancia de algunas especies, así como a su tamaño corporal. Un ejemplo podría ser la fauna de coleópteros de Nueva Tabarca, donde destaca la mayor abundancia de las especies de menor talla en comparación con el litoral continental.

En la Costa Brava, en el piso mesomediterráneo, con unos 600mm de precipitación anual la vegetación potencial de carrascas y encinas apenas aparece en los islotes, de pequeño tamaño en general y muy expuestos a la maresía, apareciendo pastizales y comunidades de graminias con Brachypodion o, especialmente en los islotes de naturaleza caliza como los de Medes i Montgrí, por coscojales con lentisco y brezos.

En el óvalo valenciano, las columbretes, con un ombroclima semiárido, al menos en la actualidad presentan una vegetación similar a la de otras islas de la subcuenca de más al sur, predominando la Sosa fina (Suaeda vera), la Orzaga (Atriplex halimus), malvas (Lavatera arborea y Lavatera mauritanica),  Espárrago silvestre (Asparagus horridus), y arbustos como la Cambronera (Lycium intrincatum) y el Oroval (Withania frutescens) junto con lentiscos (Pistacia lentiscus) y la Alfalfa arbórea (Medicago citrina) relicta.

Entre Denia y el Morro de Toix (Calpe), con precipitaciones de unos 400-450mm anuales, la vegetación está dominada por coscojales con lentiscos, palmitos, bayones y enebros. Un buen ejemplo de esta vegetación lo encontramos en la Illa de Portitxol, donde el coscojal térmico presenta un dosel arbolado de Pino carrasco (Pinus halepensis).

Entre Benidorm y San Javier, con precipitaciones que rondan los 300-400mm, la serie de vegetación litoral es llamada murciano-almeriense del lentisco, se trata de matorrales esclerófilos de lentisco, palmito, acebuche, bayón, espinos (Rhammus lycioides, R. oleoides), Ephedra fragilis y esparragueras (Asparagus albus).

La serie de vegetación, mucho más xérica que se extiende por la costa del óvalo de Mazarrón (aquí las precipitaciones alcanzan los valores mínimos de la península ibérica, unos 200mm anuales) desde San Pedro del Pinatar, al norte de la región de Murcia, hasta Cabo de Gata (clusters Islas del Mar Menor, Golfo de Vera Norte y Golfo de Vera Sur) es la murciano-almeriense semiárida, donde dominan el cornical (Periploca laevigata angustifolia), el acebuche (Olea europea var sylvestris), el bayón (Osyris quadripartita) y el lentisco y el cambrón (Lycium intricatum). En los suelos nitrificados la salsola es la especie más abundante.

La mayor riqueza botánica de los islotes, sin embargo, se corresponde con los hábitats rupícolas aerohalinos según un gradiente de proximidad al mar, desde las comunidades de líquenes del género Verrucaria de las orillas, las comunidades de hinojo marino y especies, muchas de ellas endémicas, del género Limonium, así como comunidades ornitocoprófilas con formaciones halonitrófilas donde son frecuentes las matas de salsola.

1.2.2. Medio Marino

El modelo general de circulación marina del Mediterráneo Occidental es ciclónico, con dos corrientes permanentes: las corrientes del norte y la Argelina. La primera afecta las costas peninsulares al norte del canal de Ibiza y la segunda afecta a la costa peninsular hasta el cabo de Gata (IEO, 2012).

Los flujos de aguas del atlántico modificadas del oeste y este de Córcega se juntan y forman la Corriente del Norte del Mediterráneo Occidental, también llamada Liguro-Provenzal-Catalana. En verano esta corriente es relativamente ancha y poco profunda, y muestra una variabilidad de mesoescala reducida. El viento del noroeste sopla con frecuencia en el Golfo de León por lo que el agua de la superficie es relativamente fresca. A la inversa, el mar Balear (área comprendida entre Cap de Creus, Cabo La Nao y las Islas Baleares) es mucho menos ventoso, debido a la protección de los Pirineos, de modo que la capa de agua mezclada viene a ser la más caliente que se encuentra en el Mediterráneo occidental. Así, en verano la relativamente fría Corriente del Norte fluye por debajo de la capa de mezcla relativamente caliente. En invierno, la Corriente del Norte se vuelve más gruesa y más estrecha y tiende a fluir cerca de la pendiente. En este momento, se desarrollan meandros de mesoescala relativamente intensos que serpentean con amplitudes y longitudes de onda de unas pocas decenas hasta un centenar de kilómetros. Estos meandros tienen velocidades de fase de 10 a 20 km/día e inducen una variabilidad muy grande. Esta variabilidad se incrementa dramáticamente a finales de otoño y disminuye repentinamente a finales del invierno.

En invierno, las aguas superficiales en el Golfo de León son arrastradas hacia el sur por los vientos del noroeste, lo que conduce al Frente Norte de Baleares a lo largo de las Islas Baleares. Esta es probablemente la posición más meridional del frente, y por tanto la difusión más reducida hacia el norte de la masa atlántica modificada reciente, así como el efecto de la fuerza del viento que se ve perturbado por la orografía de las islas. Parte de la Corriente del Norte continúa hacia el sur desde el Canal de Ibiza, pero con cada vez menos energía y un aumento de la variabilidad de mesoescala. Tarde o temprano, tiende a entrar en el Mar de Alborán y se encuentra con el flujo energético del agua modificada atlántica reciente y es desviada hacia la cuenca argelina. De esta forma, el óvalo de Valencia no recibe la influencia directa de las Aguas Profundas del Mediterráneo, de elevada salinidad (≈38,5 p.s.u.). Esta corriente en profundidad (>1000m) formada directamente por convección en el Golfo de León y el Mar de Liguria, alcanza directamente la zona abisal una vez bordeadas las cordilleras Baleares, en el Golfo de Vera. 

Las masas de agua que bañan las costas  desde el Cabo de La Nao hasta el Cabo de Gata pertenecen al extremo suroeste de la extensa cuenca Algero-Provenzal, conformando una zona de transición con el Mar de Alborán.  La zona constituye un punto de mezcla y divergencia de las aguas que posee gran interés a mesoescala. Por un lado las Aguas Mediterráneas Profundas, cargadas de salinidad (38-39 p.s.u.), alcanzan el Levante tras rodear el Mar Balear y se embocan hacia Gibraltar para su salida. En esta zona, la existencia de cañones submarinos de más de 1000m produce interesantes afloramientos.  Por el otro lado, en las láminas de agua superficiales, el Agua Mediterránea Atlántica, cargada de nutrientes y de baja salinidad, tras su entrada por el Estrecho y después de sufrir dos giros ciclónicos, se dirige hacia el Mediterráneo Oriental a través de la costa sur argelina. Esta área, el mar de Alborán, constituye uno de los mares más productivos para el conjunto del Mediterráneo. Eventualmente, ya en aguas del mar argelino occidental, ocurre un tercer giro ciclónico, que dirige la masa de agua mediterránea atlántica hacia las costas de Murcia, contribuyendo notablemente a la producción biológica en las costas del suroeste peninsular. El estrechamiento de la plataforma entre los sectores oriental y meridional a partir del afloramiento del zócalo situado frente al Cabo de Palos (13 Km.), junto al fuerte cambio en la dirección de la línea de costa, produce perturbaciones en el campo local de flujos que delimitan dos tramos netamente diferenciados, no sólo hidrodinámicamente sino también en su físico-química.

El primero de ellos abarcaría desde el Cabo de la Nao hasta Cabo Palos, con exposición predominante hacia el este, está caracterizado por una extensa plataforma continental de muy escasa pendiente, que se aleja hasta 35 km de la línea de costa para alcanzar los 200 m de profundidad. Los aportes de sedimentos y nutrientes sobre estas aguas someras de la desembocadura del Río Segura debieron ejercer en el pasado una considerable influencia en la hidroquímica y productividad biológica, pero actualmente, debido al intenso aprovechamiento del mismo, los aportes de este cauce son irrelevantes. En el segundo tramo, desde Cabo de Palos hacia el Cabo de Gata, de orientación predominante sureste, son frecuentes los relieves acantilados y los cañones submarinos, como los cañones submarinos de Cabo Tiñoso, donde se alcanzan los 200m de profundidad a sólo 2,6 km de la costa y 1000 m a menos de 6 km.

En la plataforma continental, los mecanismos que regulan la circulación de las diferentes masas de agua a distintas profundidades son relativamente complejos y están influenciados por la acción del viento. En la plataforma continental externa, el régimen de circulación dominante depende de la corriente general, mientras que en la plataforma interna el viento ejerce un control mucho mayor, dando origen a una microcirculación local de gran variabilidad. De esta manera las aguas Intermedias Levantinas y Superficiales de ambos sectores presentan un comportamiento similar acoplado al esquema general de circulación N-S paralela a la costa. Eventualmente los vientos de componentes sur (jaloques) provocan en superficie un tercer giro ciclónico de las aguas superficiales del Mar de Alborán que alcanzan, cuando se produce, las costas Murcianas desde las costas argelinas, enriqueciéndolas en nutrientes. Este giro se bifurca a la altura del zócalo de Cabo de Palos en dos direcciones una Norte hacia la cuenca Balear y otra sur hacia el Mar de Alborán, donde nuevamente recirculará.

Ecosistema pelágico. En general, el Mediterráneo es un mar con limitación de nutrientes, y, en consecuencia, con una baja productividad biológica. Las masas de aguas más litorales del levante español se caracterizan, según su régimen trófico, por la existencia de un bloom fitoplanctónico más o menos acusado durante el cual puede hasta duplicarse la biomasa planctónica, mientras que en las aguas más alejadas del litoral esto no ocurre. Este incremento, que, de manera general, se da desde la zona oceánica hasta la costa, acontece en otoño, o entrado el inverno, siendo entonces menos acusado. Esta notable productividad relativa de estas aguas costeras, donde durante los bloom se alcanzan valores de 1 mg/m-3 Chl es muy superior a la media de las máximas globales para todo el mediterráneo, que no superan los 0,28 mg/m-3 Chl (IEO, 2012). En general, en las costas del sudeste, de aguas oligotróficas, las comunidades planctónicas están dominadas por organismos pequeños. La influencia del tercer giro ciclónico en el mar de Argelia es grande en la parte sur de la costa de esta subcuenca, puesto que la composición fitoplanctónica analizada es aparentemente más parecida a la del Mar de Alborán.

Ecosistema bentónico y demersal. En términos generales, las islas e islotes de la subcuenca este española son, a partir de la superficie del mar, un anillo rocoso sobre fondos blandos sedimentarios.

Los sustratos rocosos presentan una gran estabilidad en comparación con los fondos blandos. La competencia por el espacio en este tipo de fondos es muy elevada y, en general, la presencia de un fondo rocoso supone una cobertura casi en continuo de organismos sobre el sustrato. La gran diversidad de orografías de este tipo de sustratos ofrece una gran diversidad de nichos en los que se instala una elevada diversidad de especies, creando así numerosos hábitats para las especies epibentónicas. En relación a la profundidad, las comunidades de fondos rocosos más someras están dominadas por la cobertura algal (fotófilas), mientras que las de zonas más profundas están dominadas por comunidades esciáfilas en las cuales predominan los animales.

Según la profundidad, a grandes rasgos las comunidades que aparecen en los islotes de la costa este mediterránea peninsular son:

Zona supralitoral 

Esta zona es semejante para todo el litoral Mediterráneo de características rocosas.  Es la zona permanentemente emergida, sometida a fuerte insolación y poca humectación. En esta zona aparecen diferentes especies de moluscos (p. ej. Littorina punctata, L. neritoides, Patella rustica o P. ferruginea) y crustáceos (p. ej. Pachigrapsus marmoratus o Chthamalus depressus).

Zona mediolitoral 

Dada la muy reducida amplitud de mareas del Mediterráneo, esta zona es muy limitada espacialmente. Estas comunidades son marcadamente estacionales. En su parte superior (Comunidad de la roca mediolitoral superior) estas comunidades se caracterizan por la presencia de algunas especies de algas (p. ej. Nemalion helmintoides y Rissoella verruculosa), así como por moluscos (p. ej. P. rustica y P. ferruginea, L. punctata y L. neritoides) y crustáceos (C. stellatus y Pachygrapsus marmoratus). La degradación de estas comunidades por contaminación da lugar a una sustitución de especies, donde aparecen algas como Bangia atropurpurea y P. leucostatica. La Comunidad de la roca mediolitoral inferior presenta una alta diversidad de especies, especialmente de algas. Las especies dominantes varían según las características de la zona y del sustrato. Lythophyllum lichenoides, por ejemplo, es típica de las formaciones rocosas de “trottoir” de las islas de la Costa Brava. En lo que respecta a la composición faunística, diversas especies de moluscos, cnidarios (p. ej. Actinia equina), y crustáceos, abundan en estas comunidades.

Zona infralitoral 

Esta zona se extiende hasta los 35‐40 m de profundidad. La dominancia algal sigue siendo marcada, pues la radiación solar penetra hasta estas profundidades en las claras aguas levantinas. Estas comunidades están constituidas por numerosas especies de algas, dominando unas especies u otras según las condiciones ambientales de las zonas. Dentro de las algas se pueden mencionar Cystoseira sp., Hypnea musciformis, Lithophyllum incrustans. En lo que respecta a la fauna, esponjas (como Clathrina coriacea), cnidarios (como Aiptasia diaphana), moluscos (como Mytilus galloprovincialis o Dendroponoma petreum) y crustáceos (como Eriphia verrucosa o Balanus perforatus) están presentes en estas comunidades. La contaminación puede afectar dramáticamente a estas comunidades, llevando a que las especies que las componen se vean sustituidas por algas como Corallina elongata, y dominadas tan solo por M. galloprovinciales y B. perforatus. Las comunidades de vermétidos están constituidas por los tubos calcáreos de Dendropoma petraeum. Estas estructuras tubiformes se consolidan gracias a la presencia de rodofíceas incrustantes. Son características de zonas de roca batida, y en áreas no contaminadas pueden alcanzar los 10 cm de grosor. Estas comunidades necesitan aguas cálidas para desarrollarse por lo que son típicas de las islas del sureste Peninsular. En las zonas de baja irradiación y expuestas al oleaje, la Comunidad de algas esciáfilas infralitorales de zonas batidas se caracteriza en la subcuenca por algas como Cladophora pellucida y Valonia utricularis, cnidarios como Sertularella ellisi o Clavularia ochracea, moluscos como Lithophaga litophaga y M. galloprovincialis, crustáceos como B. perforatus, briozoos como Turbicellepora magnicostata y ascidias como Pseudodistoma cyrnusense. En este tipo de comunidades la contaminación puede llevar a la desaparición casi total del componente algal, y al dominio de especies de moluscos, briozoos, crustáceos y ascidias especialmente resistentes. En zonas bien iluminadas y sin olas se desarrolla sobre las rocas de muchos islotes la comunidad de algas fotófilas infralitorales de zonas calmas. En las zonas del sur de la subcuenca, con las aguas más transparentes,  de la subcuenca, estas comunidades se desarrollan hasta los 30 m de profundidad. Es una de las comunidades más extendidas. Más de 30 especies de algas son características de este tipo de comunidades. Esponjas, cnidarios, nemertinos, moluscos, poliquetos, crustáceos, briozoos, equinodermos, ascidias y una elevada diversidad de peces, caracterizan estas ricas y variadas comunidades. Las zonas más profundas dan lugar a la Comunidad de precoralígeno o de algas esciáfilas de zonas calmas que también puede desarrollarse en lugares protegidos de iluminación directa, pero siempre en zonas donde la iluminación no sea excesivamente escasa. Esta comunidad es la precursora del coralígeno mediterráneo. Además de varias especies de algas, la fauna de esponjas y cnidarios es muy dominante, y en general la fauna de organismos suspensívoros. Son también abundantes los moluscos, poliquetos, crustáceos, briozoos, equinodermos, ascidias y peces. Están así mismo representados los platelmintos y equiuroideos.

Muchos de los islotes de la subcuenca muestran aquí una periferia de sustratos blandos (especialmente hacia el OE) donde pueden aparecer comunidades de guijarros, arenas. La Comunidad de arenas finas bien calibradas de origen terrígeno, muy poco enfangadas y sometidas a bajo hidrodinamismo ocupan grandes extensiones a lo largo del litoral mediterráneo español, se extienden desde la zona donde el oleaje deja de tener un efecto directo sobre el sedimento hasta donde comienzan a desarrollarse las praderas de Cymodocea o Posidonia (o hasta los 20‐30 m cuando no hay fanerógamas marinas). Son típicas de esta comunidad la fauna de moluscos, crustáceos, equinodermos y peces, con presencia de pocos organismos suspensívoros. La Comunidad de arenas fangosas de zonas calmas se desarrolla fundamentalmente en el infralitoral superior, pudiendo aparecer también a más profundidad. Está constituida por un sedimento fangoso‐arenoso, es decir, son zonas de bajo hidrodinamismo o con alto aporte de limos de origen terrígeno. Esta biocenosis es mucho más pobre que la que aparece en los sustratos no fangosos. Entre la flora destaca la presencia de Caulerpa prolifera y de Cymodocea nodosa. Respecto a la fauna, moluscos y poliquetos son abundantes, con presencia de crustáceos, equinodermos, y peces. Los filtradores son poco abundantes. En muchas áreas marinas circundando los islotes de la subcuenca la fanerógama Cymodocea nodosa se instala sobre arenas finas o fangosas. Estas praderas pueden ser monoespecíficas (con C. nodosa como única especie estructural), o mixtas (con la especie principal acompañada por la fanerógama Zostera noltii y/o el clorófito Caulerpa prolifera). Sobre las hojas de Cymodocea nodosa es frecuente encontrar numerosos invertebrados (moluscos, equinodermos, etc.). Además, las praderas someras de C. nodosa son zonas muy favorables para el reclutamiento de numerosas especies ícticas litorales y albergan poblaciones de peces adultos como la agujilla o aguja de mar (Syngnathus abaster). Las praderas profundas de C. nodosa pueden encontrarse entre 15 y 35 m de profundidad sobre fondos arenosos en zonas donde, por fuerte hidrodinamismo o inestabilidad del fondo, las praderas de P. oceanica no pueden desarrollarse. En la práctica totalidad de las pequeñas islas de la costa este española  aparece, con mayor o menor extensión, Posidonia oceánica (no la hay en el archipiélago de Illes Columbretes). Las pradera de posidonia se instalan sobre fondos arenosos, pero puede hacerlo también sobre roca, extendiéndose desde los 0 m a los 40 m de profundidad. Es una comunidad muy característica del litoral mediterráneo. Estas parderas juegan un importante papel como productores primarios, además de como fijadores del sustrato y lugar de cría y refugio para numerosas especies animales. Su desarrollo se da en aquellas zonas en que las aguas estén limpias, oxigenadas, no contaminadas, y además requiere condiciones de temperatura y salinidad estables, poco hidrodinamismo y un sustrato adecuado para el desarrollo de las plántulas. Además de numerosas especies de algas que se instalan en las praderas de Posidonia, esponjas, cnidarios, briozoos, ascidias, así como equinodermos, moluscos, crustáceos y poliquetos, forman la comunidad que acompaña a la especie que da nombre a la misma. La fauna íctica es así mismo muy abundante.

Zona circalitoral 

Aquellos islotes que surgen desde taludes profundos, que normalmente son  los más alejados de la costa presentan también este ambiente de profundidad. En esta zona la iluminación disminuye, así como el hidrodinamismo (con excepción de las fuertes corrientes). Bajo estas condiciones muchas algas desaparecen, aumentando la presencia de algas calcáreas y de las especies animales. El coralígeno es una comunidad genuinamente mediterránea, que se desarrolla fundamentalmente entre los 25 y 70 m de profundidad (Costa Brava) y de los 40 m a 120 m en el sureste peninsular. En la Comunidad de coralígeno o de algas esciáfilas circalitorales de zonas calmas los principales constructores son las algas calcáreas, siendo los organismos dominantes, tanto en especies como en biomasa, los organismos suspensívoros. El coralígeno bien desarrollado puede presentar una estratificación, con un estrato elevado o erecto, formado por grandes gorgonias y esponjas erectas, un estrato intermedio, formado por grandes colonias de briozoos, esponjas, ascidias, hidrozoos y poliquetos, y un estrato inferior formado sobre todo por algas calcáreas, briozoos, esponjas y madreporarios. Aprovechando los huecos entre las formaciones rocosas, las algas incrustantes y el resto de organismos, se instala una abundante fauna epífita y endobionte. La fauna móvil también encuentra en este bosque refugio y alimento. Son más de 15 las especies de algas típicas del coralígeno, siendo muy numerosas las especies de esponjas y cnidarios presentes. También están bien representados grupos como los briozoos, las ascididas, los moluscos, los crustáceos, los equinodermos, los poliquetos, los platelmintos y los equiúridos, siendo muy abundante la fauna íctica.

Los fondos de sustrato blando más profundos, con sedimentos de origen mezclado, terrígeno y biogénico se suelen denominar Comunidad de fondos detríticos costeros, que se extienden desde el final de la pradera de Posidonia, la biocenosis de arenas bien calibradas, la del precoralígeno o la del coralígeno, hasta profundidades de 100 m o más. Varias especies de algas están presentes en esta comunidad y también esponjas, cnidarios, moluscos, briozoos, ascidias, así como crustáceos, equinodermos, poliquetos y diversas especies de peces. La comunidad presenta una mayor o menor riqueza de especies dependiendo de la estructura del detrítico.

Naturalmente, este patrón general no siempre ocurre. Por ejemplo, en las Illes Columbretes la comunidad de Laminaria rodriguezzi, un alga endémica del Mediterráneo cuya distribución se limita a la franja central de la costa este española, entre las provincias de Castellón y Murcia,  aparece de forma excepcional a profundidades alrededor de los 40 metros, asociadas a surgencias de gases provenientes del fondo marino de Columbretes. La composición de dichas surgencias de gases es principalmente de CO2 y determinan unas condiciones físico-químicas únicas, con un alto grado de acidificación de las aguas que favorecería la incorporación de carbono por parte de Laminaria rodriguezzi y limitaría el crecimiento de especies de algas carbonatadas con las que compiten por él.  También excepcionales son las comunidades de Eunicella cavolini en la bahía de su Illa Grossa. 

1.3. La antigua ocupación humana y la historia del medio ambiente

No son muchos los islotes donde se hayan encontrado yacimientos pre-romanos. En la Isla de S’Encalladora han aparecido restos de hachas neolíticas  y en islote de L’Olla y otros islotes en Murcia (islotes de Mazarrón) se sospecha de ocupaciones íberas. Probablemente en estas épocas muchos de esos asentamientos tan antiguos se situaban sobre promontorios en tierra.

Al revés, resulta sorprendente la gran cantidad de islas donde se han encontrado restos romanos, especialmente en la mitad sur de la subcuenca, tal vez fue con esta cultura cuando más islotes fueron utilizados, con fines normalmente portuarios o industriales. Así por ejemplo se han encontrado yacimientos romanos en la Meda Gran, Illa de Portitxol, Illeta de L’Olla,  Illa de Benidorm, Isla Plana de Nueva Tabarca, Isla de Escombreras o en la Isla del Fraile. En época islámica también son bastante utilizadas (L’Olla, Illa de Benidorm). En L’Illa de Portitxol hay vestigios visigodos. En Tabarca hay abundantes restos medievales y la Isla de San Andrés se ha descubierto un enterramiento de esta época. En la Edad Moderna, pocas son las islas que permanecen ocupadas, tal vez solo la Meda Gran, con un destacamento militar y Tabarca, hasta que a finales del sXIX comienzan a construirse faros en algunas de ellas. Los fareros fueron pues los últimos habitantes de las islas de la subcuenca. Tan solo Tabarca y algunas islas muy cercanas a la costa de Cap de Creus tuvieron (y tienen) viviendas con inquilinos distintos a los fareros. Estas islas de fareros son la Meda Gran, Illa Grossa en Columbretes, Isla Plana de Nueva Tabarca, Hormigas y Escombreras. Probablemente, Grossa y Hormigas no tuvieron habitantes hasta la construcción de sus faros.

En la Illa de Portlligat y S’Arenella vivían algunas familias y los terrenos de estas islas del Cap de Creus se trabajaron para la agricultura y ganadería. Portlligat se deshabitó en los 70’ pero aún hoy la casa de S’Arenella se mantiene como residencia turística. En la Illa de Benidorm hay un restaurante que da servicio a lo largo de todo el año, aunque nadie duerme en la isla. Es la Isla Plana de Nueva Tabarca la única isla con una pequeña población permanente,  siendo actualmente una pedanía de la ciudad de Alicante. Sobre 1770 es cuando realmente comenzó la colonización de la isla, de la mano del primer ministro gobernador de España en la época, el Conde de Aranda. En 1768 Carlos III consiguió la redención, a cambio de una suma de dinero, de un grupo de sesenta y nueve familias de origen genovés que se habían instalado en la isla de Tabarka frente a las costas de Túnez y que habían sido reducidos a esclavos por las autoridades tunecinas. La construcción de un fuerte con multitud de tropas precisaba población civil para realizar trabajos auxiliares. Por eso se les instaló en esta isla dándole el nombre de Nueva Tabarca (hasta entonces era conocida como Isla Plana de San Pablo) con la idea de construir un fuerte para la defensa de la isla y una ciudad para que pudieran vivir las 296 personas llegadas de la Tabarka tunecina, de procedencia italiana. Así, a finales del S.XVIII se construyeron las primeras casas y edificaciones militares de la mano del ingeniero militar Méndez de Ras. Se amuralló la ciudad, se construyó la casa del Gobernador, una iglesia, lavaderos, cisternas…, pero no se llegó a realizar un despliegue militar tan grande como el previsto. A principio del siglo XX, la población de la isla se mantiene debido a una intensa actividad almadrabera, que cesa en 1960. A partir de entonces se desarrolla el turismo, que, aunque bastante estacional, hace que la población se mantenga activa con sus habitantes todo el año. Esta singular historia se corresponde con un excepcional patrimonio arquitectónico (cuadro 1.3.1).

El intenso uso que los distintos pueblos mediterráneos han hecho de los islotes y la gran intensidad de intercambio comercial y cultural entre sus cuencas, ha provocado, seguramente, la llegada “facilitada” de algunas especies a las principales islas, haciendo a bastantes de ellas peculiares en su composición de especies. Un caso singular es el de la Manzanilla de Escombreras (Anthemis chrysantha), un endemismo catalogado “En Peligro Crítico” por la UICN. La distribución de esta especie es muy limitada. En Argelia se cita en la costa noreste del país, en las Islas Habibas y Kistel (Dpto. de Orán) en el Dpto. de Mostaganem, pero se desconoce el número de poblaciones y el número de ejemplares. En Europa las dos únicas poblaciones actualmente están en Cartagena: La Punta de La Azohía (40.000 individuos en 1,5 ha) y en la Isla de Escombreras, de 0,5 ha. viven unas 12.000 manzanillas. Se desconoce si la especie es originaria del norte de África o del sureste de España, pero pudo haber cruzado el Mediterráneo bien de manera natural (grandes temporales, pues sus semillas son muy pequeñas y ligeras) o bien por la acción del hombre (transportada voluntaria o involuntariamente a través de las rutas marítimas). Cartagena ha sido uno de los principales puertos marítimos de la península, centro comercial y plaza militar. De hecho los conflictos entre las dos regiones fueron muy intensos durante los siglos XVI, XVII y XVIII, por lo que las probabilidades de que semillas o individuos de esta planta hubieran sido transportadas a lo largo de una larga historia de relación (amistosa o beligerante) entre las dos costas, parecen altas.

Una amenaza común desde muy antiguo para los pequeños islotes del mundo es la invasión de ratas. La expansión del Imperio Romano y el incremento de la población en algunas ciudades como Roma, generó grandes flujos comerciales que probablemente facilitó el transporte de ratas a muchos lugares. Estas rutas comerciales unieron el cercano oriente (Siria, Judea) y la costa norteafricana (Egipto, Cirenaica –Libia-) con las provincias occidentales. Con toda seguridad, aunque difícil de probar, la caprichosa presencia de algunas especies en los islotes de la Costa Este Española tenga que ver con colonizaciones históricas o para evitar precisamente su ocupación. Tal vez el mejor ejemplo en este sentido sea el de las Illas Columbretes, islas “de nadie” hasta hace pocos años y donde sólo en su isla mayor, L’Illa Grossa habitaban víboras. Otro animal ponzoñoso, el escorpión, está presente también en La Ferrera y La Foradada.

Son muchos los hallazgos arqueológicos submarinos a lo largo de toda la costa. Ánforas, anclas de piedra, plomo o hierro y restos de embarcaciones han sido hallados en las aguas que rodean los islotes desde Cap de Creus hasta Cabo de Gata.  Aunque ya al final de la Prehistoria, en la segunda mitad del II milenio a.n.e. ya existían contactos y un posible comercio por vía marítima, este se desarrolla con la llegada de los fenicios. La colonización fenicia de la Península Ibérica comenzó alrededor del año 1.100 a.C. con la fundación de la ciudad de Gádir (Cádiz), primera colonia creada en Occidente.  Los fenicios ampliaron sus relaciones comerciales con los pueblos íberos, atraídos por la riqueza mineral del Sur peninsular. Las  relaciones comerciales se basaban en el trueque o intercambio de productos. Los fenicios ofrecían cerámica, telas de vestir y objetos de adorno a cambio de minerales. Los fenicios colonizaron la costa de Mazarrón atraídos por la riqueza de sus minas de plata y plomo. La costas al sur del Cabo de la Nao (se han encontrado restos fenicios en la Illa de Portitxol) constituían un enclave estratégico en la ruta comercial entre Ebussus (Ibiza) y Gádir (Cádiz). Los principales restos de su colonización son dos barcos fenicios hallados en la Playa de la Isla y en Los Gavilanes (Mazarrón). La arqueología submarina ha permitido el rescate de 7.500 fragmentos cerámicos de ánforas, platos, cuencos y urnas del barco de Playa de la Isla. Los restos de esta nave fenicia (quilla, tracas, cuaderna y cuerda) datan del siglo VII a.n.e.

Es a partir del s. III a.n.e., al comienzo de la romanización cuando se multiplican las rutas marítimas, que perduran hasta los últimos de la romanidad, entre los siglos V y VII. Muchos fondos de las islas de la Costa Brava (recientemente ha sido encontrado un pecio romano del s. I d.n.e. en Illes Formigues), de las marinas de Alicante y, de la región de Murcia son extraordinariamente ricos en yacimientos romanos, relacionados con las rutas marinas a las ciudades costeras de Emporion, Dianium, Allon, Cartago Nova, Aquilae,…También, especialmente en la mitad sur de la subcuenca, se encuentran restos submarinos de época musulmana (Illa de Benidorm) y medievales.

Las principales islas que llamaron primeramente la atención de científicos y naturalistas fueron las de los archipiélagos de Columbretes (Español, 1958), Medes (Vayreda, 1902; Español, 1964; Balcells, E., 1968) y Tabarca. El medio marino de Cap de Creus ha sido estudiado en abundancia desde los años 50, pero, posiblemente por causa de la proximidad de la mayoría de sus islas, la parte emergida de estas no ha recibido la misma atención.

Las comunidades terrestres de las Illes Medes (fundamentalmente la Meda Gran y la Meda Petita) han sido inventariadas y se ha confeccionado una cartografía de los hábitats terrestres de las islas del archipiélago. La evolución de las comunidades de la Meda Gran en los últimos años en relación con el tamaño de la colonia de Gaviota patiamarilla es relativamente bien conocida: 255 especies de flora vascular, 9 especies de briófitos y unas 80 especies de líquenes (Ros et al. 1984) y se ha constatado extinciones locales de 5 taxones de plantas vasculares. No obstante, los pequeños y numerosos islotes de los sectores central y sur de la Costa brava apenas han sido investigados.

Todo lo contrario ocurre con el Archipiélago de Columbretes, objeto de una primera expedición naturalística ya en 1894 por Ludwig von Salvator y donde se han realizado varios inventarios de flora por Calduch (1947-1965), artrópodos (Español, 1958) y coleópteros, en 1964 por Compte. A partir de los años 80 y con las primeras propuestas de protección, las Columbretes y L’Illa Grossa especialmente, empiezan a ser objeto de campañas de investigación del medio terrestre y marino que descubren su singularidad, estado de conservación y amenazas,  generando los primeros inventarios de flora y fauna, censos y cartografías que se mantienen hasta la actualidad.

El conocimiento de los islotes de la Marina Alta es mucho más reciente. El Illot de la Mona se declaró hace unos años Microrreserva de Flora, y desde entonces su flora es monitorizada periódicamente. La Illa del Portitxol, de propiedad privada, apenas cuenta con estudios sobre su flora y fauna terrestres (Gadea, 1979), aunque algo mejor conocido es su patrimonio arqueológico. En 1986 se realizó un estudio de la colonia reproductora de Gaviota Patiamarilla en La Illa del Descobridor, y en 1988 y 1989 se muestrean Portitxol y Descobridor en busca de aves marinas, censándose entonces también las colonias de Gaviota patiamarilla.

Es la Illa de Benidorm la mejor conocida de los Illots de la Marina Baixa, pues en ella se han llevado a cabo diversos proyectos de restauración del hábitat y cuenta con un servicio regular de barcos de pasajeros, realizándose al menos dos inventarios de flora (1999 y 2006). Los invertebrados, aunque se han muestreado, no han sido inventariados aún, habiendo citas solo de algunos grupos taxonómicos. Sus dos colonias de Paíño europeo (Hydrobates pelagicus melitensis) son monitorizadas anualmente ininterrumpidamente desde 1993, convirtiendo a estas poblaciones en modelos de referencia. Existen datos antiguos del uso público y afluencia de visitantes al islote y su medio marino durante al menos una década (desde 1999 hasta 2009). Menos información hay sobre su patrimonio arqueológico (tan solo una cata en el año 2000).

En Tabarca, uno de los primeros trabajos científicos sobre el medio terrestre es el del entomólogo catalán Francesc Español, quien en 1963 catalogó los coleópteros de la familia Tenebrionidae. Cuarenta años más tarde, se revisó el estado de conservación de algunos de estos tenebriónidos, y se realizaron estudios sobre la relación entre plantas y polinizadores.  En la década de los setenta, el eslizón de Nueva Tabarca fue objeto de un intenso estudio en el que se analizaba la sistemática del Eslizón ibérico según sus rasgos biométricos y la estructura de la población y la alimentación. En 1982 se publicó un trabajo sobre el reparto de recursos entre el eslizón y la Salamanquesa común de acuerdo con su distribución espacial en la isla. Con motivo de la posible protección del Archipiélago de Tabarca, en 1991 se inventarió la vegetación y la fauna, basándose en parte en la publicación de los años 80 “Estudios sobre la Reserva Marina de la Isla de Tabarca”. Curiosamente, no es hasta el año 2006 cuando se edita la primera monografía de aves de Tabarca. Desde 2009 se ha establecido una nueva estación adscrita al proyecto internacional de anillamiento en pequeñas islas, conocido como Piccole Isole.

Los medios terrestre y marino de Isla Grosa han sido estudiados desde los 80’, pero no se han realizado seguimientos sistemáticos hasta que la isla pasó a ser gestionada por la administración autonómica competente en Medio Ambiente a mediados de la primera década del siglo XXI. El mayor esfuerzo en la adquisición de conocimiento sobre el patrimonio de la Isla se desarrolló durante los años 2004 a 2007, realizándose estudios sobre los hábitats terrestres y marinos y el seguimiento de las aves marinas. Desde entonces, se realiza el monitoreo ambiental en la Grosa. La pequeña Isla Hormiga es bien conocida bajo el mar, pero en la parte terrestre se han realizado pocos estudios. En marzo de 2004 se realizó un muestreo de vegetación, hay también trabajos inéditos sobre arañas y otros invertebrados terrestres y los reptiles de la isla. Además se han llevado a cabo proyectos centrados en el estudio del Paíño europeo del Mediterráneo (Hydrobates pelagicus melitensis) en la zona, habilitando infraestructuras para su nidificación y realizando un seguimiento de sus poblaciones.

La Consejería de la Región de Murcia ha redactado un plan especial de protección en 1986 para los principales islotes del Golfo de Vera Norte. En estos islotes (fundamentalmente Isla de las Palomas y Cuevas de Lobos) se han realizados esporádicos censos de aves marinas. El nivel de conocimiento de otros grupos animales y flora no es tan elevado aunque también se han realizado muestreos. Durante 2011 se desarrolló un programa de voluntariado ambiental dirigido a mejorar el conocimiento de la biodiversidad de las islas del sureste murciano y evaluar el estado de conservación de las distintas especies. Se realizó una visita a la isla  de las Palomas y se inventarió flora, formícidos, moluscos terrestres y reptiles. Solo  sobre estos dos últimos grupos han sido publicados en revistas científicas, pero en muchas de las islas de Murcia se han muestreado con cierta intensidad las hormigas y caracoles. En 2012 se declaró Bien de Interés Cultural la Isla del Fraile por lo que existe información precisa de su patrimonio arqueológico y alrededores.

Las islas Negra, Terreros y San Andrés han recibido atención desde 1995, principalmente por sus colonias de aves marinas (Paracuellos & Nevado, 2003), si bien en la primavera de 2015 se realizó una expedición multidisciplinar a estas islas y se muestreó tanto la composición florística (Pavón et al., 2015), como faunística (invertebrados y vertebrados).

Todos estos trabajos han permitido encontrar y determinar algunos endemismos, la mayoría regionales (tabla 3.1.1). Singularmente, en el Archipiélago de Columbretes se han determinado especies o subespecies propias del cluster, aunque en Tabarca se ha identificado una subespecie propia de tenebriónido. La mayoría de las especies o subespecies endémicas que se han podido identificar son plantas vasculares, destacando en esto las islas del Cabo de San Antonio. Entre la fauna, los escarabajos son el grupo con mayor número de taxones considerados endémicos. Tan solo un vertebrado, la Lagartija de Columbretes es endémica.

La característica y predominante interfase marítimo-terrestre de las pequeñas islas de la costa este mediterránea española hace que estos ecosistemas costeros sean extremadamente cambiantes a escala espacial y temporal. Para que su mantenimiento sea eficaz, haría falta una gestión lo más dinámica posible y, por tanto basada en un manejo adaptativo. Por ello esta estrategia de conservación de las islas marca algunos objetivos a partir de las deficiencias diagnosticadas en el Atlas, plasma las visiones de muchos gestores locales e identifica oportunidades, pero no pretende marcar los tiempos ni los modos de ejecución de las posibles acciones de conservación.

Esta doble condición, ser tierra y  ser mar, de los espacios insulares provoca conflictos entre diversos usos y entre las jurisdicciones encargadas de la gestión, generando una división excesiva de competencias entre las autoridades y los tomadores de decisiones. Los planificadores costeros se ven obligados con frecuencia a trabajar sólo en “uno de los lados” de las islas. Es esta una debilidad estructural administrativa que, sin embargo, no impide que en la presente estrategia los medios marino y terrestre de las pequeñas islas sean considerados como una misma unidad de gestión, ni la pretensión de una gestión integral de cada isla.

Cómo no, esta costa mediterránea sufre múltiples usos que resultan en la sobreexplotación, contaminación de los sistemas naturales y conflictos entre usuarios. Como ha sido descrito ya, los principales usos de las zonas isleñas son el recreativo y la pesca marítima. La mayor respuesta para corregir estos problemas ha sido la creación de espacios protegidos marítimos y/o terrestres (en adelante EPMTs), y la mayor parte de las islas-PIM más significativas de la subcuenca están catalogadas con alguna figura de protección.

Estos EPMTs presentan, por lo general, una serie de características comunes en cuanto a su gestión:

• La parte emergida de los islotes tiene restringida severamente las visitas, siendo esta la principal medida de gestión, que en muchos casos se muestra suficiente.

• Aunque en algunas pequeñas islas se han realizado labores de restauración de sus hábitats terrestres, por lo general estos trabajos no se realizan de manera continua.

• En el medio terrestre protegido los usuarios reconocen una única autoridad, pero no, con frecuencia, en el medio marino.

• En buena parte debido a la pluralidad competencial, la declaración de un EPMT no garantiza, por sí solo, la sostenibilidad del ambiente marino. Tampoco la aprobación de un Plan de gestión.

• Los EPMTs fallan en preservar la pesca artesanal cuando fallan en conservar el pescado. En la mayoría de estos espacios, el número de licencias pesqueras, la cantidad de pescado descargado y la facturación de los armadores que explotan sus aguas o la periferia de las reservas es cada vez menor.

• La sobreexplotación pesquera no necesariamente desciende al disminuir el esfuerzo de la pesca artesanal, si aumenta el esfuerzo de la pesca deportiva.

• Los EPMTs son exitosos como parques recreativos, pero poco eficaces recuperando ese movimiento económico en forma de inversión para la dotación de servicios y la conservación medioambiental.

• Estos espacios carecen de órganos de gobierno autónomos con capacidad y autoridad para realizar con rapidez una gestión adaptativa, pues los cambios socioeconómicos y ambientales ocurren a toda velocidad.

Pese a los repetidos intentos de las administraciones competentes de involucrar en estos EPMTs a la población local mediante el desarrollo de estrategias más flexibles de conservación, la protección de estas áreas naturales es bastante estática. Al incorporar a los actores sociales en las estrategias de conservación, inevitablemente se debe incluir no sólo el conocimiento científico, sino también el conocimiento ecológico local (Berkes et al., 2003) de pescadores y amantes de la naturaleza. Naturalmente, muchos de los servicios sistémicos y paisajísticos de estos lugares son valorados también por el conjunto de la sociedad, aunque carezcan de expresión en términos monetarios. Aunque resulte obvio, es interesante remarcar que el valor de los servicios generados por estos espacios insulares depende de las necesidades de cada uno de los usuarios implicados (Vermeulen & Koziell, 2002). Esta circunstancia es la responsable de que existan diferentes visiones sobre la gestión de un determinado socioecosistema.

La conservación de las pequeñas islas está avocada pues a centrarse en las personas, donde su participación sea activa y tenida en cuenta. Ello implica que las acciones de conservación no sólo deben ir dirigidas al patrimonio histórico y natural en sí, sino también tener en cuenta las raíces culturales de la sociedad o la comunidad en la que se desarrollan (Balmford & Cowling, 2006). Es por ello necesario un gran esfuerzo en comunicación a la largo de todo el proceso político y social, formulando estrategias con el fin de, poco a poco, ir construyendo valores como comprensión, aceptación y apoyo. La comunicación necesita imbuirse en esto desde el comienzo, para conseguir así una completa preparación, adopción e implementación. Es por ello que el éxito en la puesta en marcha de esta estrategia dependerá en buena parte de la implicación de los ciudadanos en su custodia, vigilancia y capacidad para participar activamente en la conservación del patrimonio insular. Naturalmente, esta inquietud espontánea de los ciudadanos hacia la conservación necesita herramientas organizativas que favorezcan la participación directa mediante relaciones bidireccionales (bottom up and top-down schemes) y transversales que conformen redes que permitan la corresponsabilidad en la evaluación de los estados de conservación y en la gestión de cada espacio insular.

La presente estrategia se estructura pues en una red de trabajo donde las islas-PIM son los nudos que están unidos por líneas de comunicación multidireccionales entre ellos. La iniciativa, liderazgo y ejecución de las acciones de conservación parten y llegan desde y hacia cualquier nodo. Para facilitar la comunicación y puesta en marcha de cada proyecto local, y aprovechar el valor demostrativo de estos focal points, así como para interactuar con otras redes de conservación y estamentos, se formalizaría un grupo de trabajo, el Órgano de Representación de las Islas Mediterráneas Españolas.

Puntos focales de Conservación. Island Conservation focal points

Las estrategias tradicionales de conservación benefician indirectamente a los usuarios a escalas amplias, como las escalas nacional, regional o global; pero los costes (especialmente, en términos de limitar el acceso a los recursos) son principalmente pagados localmente. Sin embargo se puede invertir esta tendencia cuando la iniciativa parte, precisamente, de las personas ligadas localmente a cada espacio marítimo-terrestre y que consideren que salen ganando con la preservación de los recursos naturales y la mejora de los servicios para los ciudadanos y sí mismos. Naturalmente, son los pescadores, buceadores y navegantes los que más tienen que ganar o que perder. En la Gestión Integrada de las pequeñas islas es importante tomar en cuenta los procesos de gobernanza, vistos como los procedimientos y prácticas tanto públicas como privadas utilizadas para regular los recursos y las actividades (sociales, productivas, económicas y ambientales) que contiene cada zona costera.

En ambos medios falta bastante información en numerosos islotes sobre la presencia y los efectos de las especies invasoras. En algunas islas habría que comprobar la presencia de ratas de cara a tomar posteriores medidas de gestión, incluyendo acciones para su erradicación. En cualquier caso es esta una amenaza para los islotes que cuentan con colonias de aves marinas, en particular el Paíño común y para la vegetación endémica, por la que cabría implementar planes de prevención y de contingencia de eventuales episodios invasivos (como los que ya existentes en algunos clusters). Se aplicarían también acciones de prevención (fundamentalmente para aquellos islotes visitables) y de lucha biológica sobre la flora invasora.

En el medio marino falta información sobre muchas de las especies exóticas y su carácter invasor. Algunas de las islas más alejadas, (Massa D’Or, Columbretes, Isla de Benidorm, Tabarca, Hormigas,…) podrían presentar barreras a la distribución de algunas especies, en cuyo caso habría que desarrollar protocolos contra el transporte facilitado de sus propágulos.

El concepto de especie invasora es sencillo y normalmente tiene una buena acogida en la población, por lo que son proyectos atractivos para empresas que tienen voluntariado propio o financian proyectos a ONGs como parte de su responsabilidad social coorporativa (RSC).

La principal actuación que permite ordenar el uso público en el medio marino es la regulación de los fondeaderos de las islas que tradicionalmente son utilizados por los patrones de las embarcaciones de recreo. En todos los clusters de la subcuenca existen experiencias en este sentido, pero con un dispar grado de desarrollo. En casi todos los casos, sin embargo, la mayor dificultad radica en el mantenimiento de los sistemas de fondeo y en hacer valer el cumplimiento de la normativa. Dependiendo del lugar, las acciones a seguir serían:

• Redacción y tramitación de planes de ordenación y gestión del fondeo recreativo, en los que se identifiquen las zonas de fondeo de embarcaciones de recreo en las zonas de influencia de las principales islas-PIM, se realice una estimación de la flota, y se determine la bionomía y el estado de conservación de los fondos afectados.

• Creación de zonas de fondeo regulado, algunos de ellos permanentes y otros de temporada, donde se instalen sistemas de fondeo de bajo impacto.

• Gestión de las zonas de fondeo, preferentemente de forma indirecta mediante concesiones o autorizaciones. De esta manera, los fondeos establecidos para visita de embarcaciones por periodos breves de tiempo pueden ser explotados por el titular de una autorización/concesión o directamente por las demarcaciones de costas.

• Desarrollo de una APP con información de la situación de los fondeaderos, disponibilidad de amarres, tarifas y formas de pago del servicio.

A los usuarios náuticos locales les interesa por lo general practicar sus deportes (pesca, buceo, navegación) de la manera más respetuosa posible, dado que explotan repetidamente el mismo recurso y en la misma localidad. Además, la certificación de estas buenas prácticas supone un valor añadido para las federaciones, clubs y empresas asociadas a estos deportes. Estas últimas pueden además patrocinar el seguimiento, promoción  y divulgación de estos sistemas de autocontrol. Para cada deporte o actividad recreativa, los pasos a seguir serían:

• Redacción de una carta de compromiso de “Buenas Prácticas”.

• Firma de la carta por los clubs deportivos y los centros de buceo, por una parte, y por una entidad de custodia, por otra, con el aval de la administración competente.

• Vigilancia del cumplimiento de los acuerdos por una entidad de custodia que podrá obtener datos sobre su actividad y publicitar un ranking de los clubs y centros en función de sus actividades “sostenibles”. La entidad de custodia podrá entregar, en reconocimiento, un diploma a los mejores, que podrán ser premiados por las empresas del sector.

• Desarrollo de una APP donde los usuarios puedan valorar su experiencia con cada centro o club con respecto a su respeto medioambiental.

Las actuaciones puntuales de esta estrategia necesitan de la colaboración efectiva entre todas las administraciones y actores públicos y privados, integrando las diferentes políticas sectoriales desde el respeto absoluto de las competencias de cada administración y asegurando la efectiva información y participación de la ciudadanía y de todos los actores que viven en la costa, viven de la costa o del mar, o tienen interés de cualquier tipo por este medio. La colaboración entre los focal points de la red y la coordinación de las diferentes actuaciones, son de especial importancia para el cumplimiento de las obligaciones derivadas de los Convenios Internacionales (Convenio OSPAR, Convenio de Barcelona, Convenio de Londres, y otros convenios internacionales sobre cooperación, lucha y prevención de la contaminación por hidrocarburos), del derecho comunitario (Directiva de la Estrategia Marina, Directivas Hábitats y Aves -Red Natura 2000-, Directiva Marco del Agua) y de la múltiple legislación en materia de medio ambiente, tanto estatal (Ley del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad, Ley de Protección del medio marino, etc.) como autonómica.

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