Le corail rouge Corallium rubrum est présent autour de l’île
(© Alain-Pierre SITTLER – Doris)

Pour le patrimoine naturel, différents inventaires naturalistes ont été effectués en relation avec les programmes scientifiques et la couverture de l’île par des périmètres à statut : NATURA 2000, ZNIEFF, Réserve biologique ONF. 

Ces études ont permis d’y découvrir de nombreuses espèces protégées, rares dans les Alpes-Maritimes car l’île est devenue un refuge pour ces espèces menacées sur le continent. Pour la flore, on observe, par exemple, la présence de statices, de barbes de Jupiter, de caroubiers, de Lys de mer. Pour la faune le programme SMILO y inventorie 43 espèces de coléoptères, plus de 70 espèces d’araignées, 4 de reptiles, 6 de chiroptères, 133 espèces d’oiseaux dont 107 protégées et 1 sous-espèce endémique de mollusque terrestre. 

Côté marin, des espèces à forte valeur patrimoniale telles que le Corail rouge Corallium rubrum, la Grande Nacre Pinna nobilis sont connues.

Des vestiges témoignent de l’occupation humaine de l’île depuis le Néolithique. L’île Sainte-Marguerite a été occupée et exploitée pour différents usages : site d’intérêt commercial (halte pour les navigateurs), site à vocation religieuse (sanctuaire dédié au dieu Lérôn au VIème siècle av JC, d’où le nom de Léro donné à l’île pendant cette période), elle a longtemps été rattachée au monastère de Saint-Honorat. Au XIVème siècle, les moines concédèrent l’île Sainte-Marguerite à divers seigneurs et en perdirent définitivement la propriété au début du XVIIème siècle. L’île Sainte-Marguerite connut alors une vocation militaire, et le château, noyau de la future forteresse fut construit en 1624.  Elle servit de prison et accueillit le célèbre Masque de fer. 

Le  nom actuel de l’île a deux versions : en hommage à Sainte-Marguerite d’Antioche, martyre de la chrétienté, ou celle d’une Marguerite, sœur d’Honorat, fondateur du monastère de l’île voisine.

La Sterne pierregarin Sterna hirundo niche sur l’île de Sainte-Marguerite
(©JB. SIBLET )

Sa forêt est remarquable, une partie est plantée en eucalyptus qui sont les plus anciens d’Europe. L’étang du Batéguier abrite la seule étendue d’eau salée du littoral des Alpes-Maritimes qui constitue un habitat prioritaire caractérisé par un groupement à Rupelle de mer Ruppia marina. Il abrite une riche avifaune en espèces de limicoles et échassiers migrateurs, ainsi qu’une colonie nicheuse de Sterne pierregarin Sterna hirundo.

Coté terrestre, huit espèces végétales protégées au niveau national sont connues : la Barbe de Jupiter Anthyllis barba-jovis, le Caroubier Ceratonia siliqua, la Cymodocée noueuse Cymodocea nodosa, la Germandrée arbustive Teucrium fruticans, le Grand Statice Limoniastrum monopetalum, la Linaire grecque Kickxia commutata, le Sérapias négligé Serapias neglecta, le Statice pubescent Statice cordata. Pour ce groupe biologique, il faut noter également la présence de huit espèces végétales protégées au niveau régional : la Bugrane sans épine Ononis mitissima, le Chou de montagne Brassica montana, l’Immortelle d’Italie Helichrysum italicum, la Lavatère ponctuée Malva punctata, le Lis de mer Pancratium maritimum, la Passerine hérissée Thymelaea hirsuta, la Romulée de Colonna Romulea columnae et la Rupelle de mer.

La faune patrimoniale comprend la Couleuvre de Montpellier Malpolon monspessulanus, le Grand capricorne Cerambyx cerdo, l’Hémidactyle verruqueux Hemidactylus turcicus, le Lucane cerf-volant Lucanus cervus, l’Orvet de Vérone Anguis veronensis dont la population de l’île de Sainte-Marguerite est la seule population insulaire connue actuellement, la Tarente de Maurétanie Tarentola mauritanica.

Pour la partie marine, des espèces patrimoniales sont également connues comme la Cystoseire stricte Cystoseira amentacea var. stricta, le Corail rouge Corallium rubrum, la Grande nacre Pinna nobilis, l’Oursin diadème Centrostephanus longispinus, la Grande cigale de mer Scyllarides latus, le Grand dauphin Tursiops truncatus, l’Éponge de toilette Spongia officinalis, l’Axinelle commune Axinella polypoides, l’Oursin violet Paracentrotus lividus, l’Anémone buissonnante Savalia savaglia, le Mérou brun Epinephelus marginatus, le Corb Sciaena umbra, et la Langouste d’Europe Palinurus elephas.

Dans le périmètre du site NATURA 2000 dont fait partie l’île, des troupes de Grand dauphin Tursiops truncatus, des individus de Rorqual commun Balaenoptera physalus, et de Cachalot Physeter macrocephalus, de Dauphin bleu et blanc Stenella coeruleoalba sont connus.

Plusieurs sites de plongée sont répartis autour de l’île et un sentier sous-marin a été mis en place à sud-ouest par des associations dont le CPIE des Iles de Lérins. Les deux zones de baignade les plus fréquentées sont l’anse du Batéguier au nord-ouest de l’île et sa côte sud.

Le principal monument historique classé de l’île est le Fort Royal. Construite sur des vestiges antiques, c’est une forteresse bastionnée du XVIIème siècle. Remanié par Vauban, le Fort Royal servit de prison d’Etat et abrite aujourd’hui le musée de la Mer, un Centre de séjour et un Centre Permanent d’Initiatives pour l’Environnement (CPIE). D’autres vestiges militaires sont disséminés au sein de l’île dont un bunker, un four à boulets et la Batterie de la Convention.

Les facteurs naturels (vents, nature du substrat, températures élevées et violents orages), ainsi que la forte fréquentation touristique de l’île se conjuguent pour exercer une pression d’érosion intense sur la bande littorale, qui a pour conséquence le rétrécissement des îles et le recul du trait de côte.

Le risque incendie est important en raison de « la forte fréquentation touristique pendant les mois d’été (cigarettes, feux de camp…) et de l’importance des peuplements de résineux par nature extrêmement inflammables. Afin de protéger le couvert végétal et le public, près de 40% de l’île est débroussaillée et il est par ailleurs interdit de fumer sur l’île en dehors du port, du Fort Royal et du village de cabanons.

La très forte fréquentation touristique en période estivale :

– en mer, jusqu’à 2000 bateaux par jour, a un impact sur l’herbier de Posidonie par les ancres des grosses unités notamment au nord du Fort Sainte Marguerite et aux deux entrées du Frioul,

– sur terre, la gestion des déchets est également une problématique importante.

L’île de Sainte Marguerite (surface terrestre et surface maritime) est intégrée dans le périmètre du site NATURA 2000  FR9301573 – Baie et Cap d’Antibes – Iles de Lérins – Domaines terrestre et maritime.

Site classé, l’île est protégée grâce à l’action de la Mairie de Cannes, qui possède l’essentiel du patrimoine bâti. Elle dispose de l’appui de l’Office National des Forêts, qui gère la Réserve Biologique domaniale Dirigée de l’île Sainte-Marguerite qui a été créée par l’arrêté du 26 septembre 2006, et représente 152 ha, 87% de la surface terrestre (totalité de la forêt domaniale).

En avril 2020 une nouvelle zone de mouillage réglementée a été créée au nord de l’île. Cette ZMEL (Zone de Mouillage et d’Équipements Légers) vise à la fois de conserver l’intégrité et la qualité des habitats marins et des zones de fonctionnalité des petits fonds côtiers et à limiter leur destruction par les ancrages des nombreux navires qui mouillent dans ce secteur.

L’île fait partie du Sanctuaire Pelagos : espace maritime de 875 00 km2 qui fait l’objet d’un Accord entre l’Italie, Monaco et la France pour la protection des mammifères marins qui le fréquentent.

Un des enjeux de l’île de Sainte Marguerite est de réduire son éclairage public à cause de ses impacts environnementaux (consommation d’énergie, dérangement biodiversité, pollution lumineuse …). Pour cela, notamment dans le cadre du projet ISOS, une des solutions envisagées est de remplacer par du LED (en plusieurs phases) tout l’éclairage public, et particulièrement l’éclairage décoratif du Fort Royal.

Il est prévu d’accentuer les efforts sur la communication, pour inciter les visiteurs à rapporter leurs déchets sur le continent, de proposer des composteurs individuels aux habitants et d’acquérir un dessiccateur pour déshydrater les déchets du centre de séjour de l’île avant de les ramener à Cannes.

La candidature des îles de Lérins au patrimoine mondial de l’UNESCO, portée par la ville de Cannes, est un élément positif ; si la candidature aboutit, cette reconnaissance internationale de la valeur universelle exceptionnelle du site affirmera l’importance de sa préservation au-delà du simple cadre local et national.

La démarche commune avec l’île Saint-Honorat dans la labellisation SMILO et les nombreux échanges entre les deux îles sur des problématiques communes (réunions du comité insulaire partagé en 2018-2019) est un élément important et positif du contexte actuel, de même que les possibilités d’échanges d’expérience dans l’avenir avec d’autres gestionnaires de petites îles au sein du réseau SMILO.

1. Site du SMILO – http://www.smilo-program.org/fr/reseau/155-sainte-marguerite 

2. Site de l’association Centre Permanent d’Initiatives pour l’Environnement (CPIE) des Iles de Lérins & Pays d’Azur – http://cpieazur.fr/  
3. Projet de réaménagement de la zone de débarquement sur l’île de Sainte-Marguerite – https://www.alpes-maritimes.gouv.fr/content/download/32776/256436/file/Note_technique_Cannes_Ste_Marguerite_terrestre_Naturalia_201906.pdf 
4. Document d’objectifs- Site FR 9301573 « Baie et Cap d’Antibes- Iles de Lérins» – https://www.alpes-maritimes.gouv.fr/content/download/8097/97637/file/Fiches%20hab-esp%20TERRE_N2000_Baie%20et%20Cap%20Antibes-Iles%20de%20L%C3%A9rins.pdf