Dès le début du XXème siècle, les richesses naturelles des îles sont connues par les zoologues (MOURGUES 1920, HEIM DE BALSAC 1923), les botanistes (REYGNIER 1880, LAURENT 1925) et les archéologues (FOURNIER 1898). 

Ensuite, de nombreux travaux naturalistes ont permis d’enrichir les connaissances.

Pour la flore : inventaire floristique du Frioul (LAURENT et DELEUIL, 1938), inventaire de la flore et cartographie de la végétation réalisés à la fin des années 1950 pour l’archipel de Riou (KNOERR, 1960 et 1961), inventaire et  cartographie ont été réalisés en 2004 pour la totalité des habitats (communautaires et non communautaires) présents sur le site par le Conservatoire Botanique National Méditerranéen de Porquerolles dans le cadre de la phase inventaire du Document d’Objectifs de la ZPS « îles Marseillaises » (MICHAUD et NOBLE, 2005). D’avril 2004 à janvier 2005, des relevés phytosociologiques ont été effectués pour valider les inventaires et les déterminations. L’évaluation de l’état de conservation des habitats, critère fondamental de la gestion, a également été réalisée. Le suivi de l’évolution des communautés végétales a été mis en place en 2008. L’inventaire de la flore de l’archipel de Riou a également été actualisé en 2008 dans le cadre d’une convention avec l’Institut Méditerranéen d’Écologie et de Paléoécologie de l’Université Aix-Marseille (IMEP-CNRS). De plus, la cartographie des espèces végétales protégées et l’évaluation de leur état de conservation ont été réalisées de 2000 à 2005 au cours des diverses prospections et études menées dans le cadre de la gestion du site par le CEN PACA sur la quasi-totalité du site à l’exception de la zone sud de Maïre. Ces données nécessiteraient une actualisation.

Pour la faune : étude du rat noir effectuée dans les années 1980 (CHEYLAN, 1986), synthèses des différents travaux menés au cours de ce siècle sur les avifaunes marine (GUYOT et al., 1985) et terrestre (CHEYLAN, 1986). L’herpétofaune de l’archipel de Riou étant relativement pauvre en nombre d’espèces, celle-ci n’a été que très peu documentée, hormis en ce qui concerne le Phyllodactyle d’Europe Euleptes europaea qui, depuis MOURGUE en 1910 jusqu’à DARDUN en 2003, a été un important sujet d’étude pour de nombreux étudiants ou spécialistes. Le recensement des populations d’oiseaux marins est réalisé annuellement sur l’archipel de Riou depuis 1994. Enfin, pour les Chiroptères quelques nuits de prospections consacrées à la détermination des espèces de l’archipel de Riou ont été réalisées en 2000 par le Groupe Chiroptères de Provence (GCP).

Individus de Cormoran Huppé
(© Parc National des Calanques)

Les espèces patrimoniales protégées au niveau national sont présentes : l’Épiaire à rameaux courts Stachys brachyclada, le Myosotis fluet Myosotis pusilla, la Passerine tartonraire Thymelaea tartonraira ssp. Tartonraira, la Saladelle naine de Provence Limonium pseudominutum,  la Scolopendre sagittée Asplenium sagittatum est très rare en France mais les grandes falaises, peu ou non halophiles, de l’île de Riou montre les plus belles populations de France.

Des espèces protégées au niveau régional sont également présentes : l’Anthémis à rameaux tournés du même côté Anthemis secundiramea, la Coronille de Valence Coronilla valentina ssp. Valentina, le Lys des sables Pancratium maritimum, l’Orpin du littoral Sedum litoreum, la Passerine hirsute Thymelaea hirsuta, le Plantain à feuilles en halène Plantago subulata, le Raisin de mer Ephedra distachya, le Séneçon à feuilles de Leucanthème Senecio leucanthemifolius ssp. Crassifolius, le Silène faux orpin Silene sedoides.

Certaines espèces végétales ne sont présentes sur le continent que sur la frange littorale des Calanques, les îles constituent pour elles des sites refuges à l’abri de la forte fréquentation humaine et de l’urbanisation du littoral.

Peu nombreuses, les espèces animales et végétales que l’on rencontre au niveau des milieux terrestres de l’archipel de Riou sont remarquables en raison de leur capacité de développement et d’adaptation à la rigueur des conditions de milieu.

L’archipel de Riou est également l’un des rares sites français qui abrite des populations importantes d’un gecko «relictuel » et rarissime, endémique de Méditerranée occidentale, le Phyllodactyle d’Europe Euleptes europaea.

L’intérêt écologique majeur de l’île du Riou, réside dans son statut de seul site français où se reproduisent en sympatrie quatre espèces d’oiseaux marins endémiques de Méditerranée : le Puffin cendré Calonectris borealis, le Puffin yelkouan Puffinus yelkouan, l’Océanite tempête de Méditerranée Hydrobates pelagicus et le Cormoran huppé de Desmaret Phalacrocorax aristotelis desmarestii.

Enfin, au niveau marin, on retrouve un herbier important de Posidonie Posidonia Oceanica, entre les îles de Calseraigne et de Riou.

Activités nautiques sur le Riou
(© Parc National des Calanques)

Plusieurs espèces invasives floristiques ou faunistiques sont présentes sur l’île, nous pouvons citer :

• Le Rat noir a été introduit sur les îles de Méditerranée au IIème siècle av. J.C. (VIGNE et VALLADAS, 1996) et il est probablement présent sur l’archipel de Riou depuis l’Antiquité. L’augmentation importante des colonies de Goéland leucophée Larus michahellis depuis une trentaine d’années a entraîné une augmentation des ressources alimentaires disponibles pour les populations de Rat noir rattus rattus. Des densités record ont été enregistrées sur l’île de Riou avec 120 rats/ha.

• Actuellement, le Lapin de garenne Oryctolagus cuniculus y est présent, et en l’absence de compétiteurs et de prédateurs efficaces, sa population s’est largement développée avec, pour conséquence, un impact important sur les communautés végétales et certaines espèces.

• Les Griffes de sorcière Carpobrotus edulis : lors de l’acquisition du site par le Conservatoire du littoral, les calanques de Fontagne, Monastério et la Grande Sablière présentaient d’importantes stations de cette vivace basse tapissant le sol sur des milieux littoraux et remplaçant localement les habitats littoraux à Limonium. De nombreux chantiers d’arrachage eurent lieu entre 1994 et 1999, réduisant totalement ces stations. 

• Le Figuier de Barbarie Opuntia ficus-indica : 1 station est connue actuellement sur l’île de Riou, à la calanque de Fontagne.

Les macro-déchets flottants s’accumulant dans les criques exposées au Mistral après les fortes pluies constituent une pollution importante de l’île de Riou.

Le décret du 28 août 1975 intègre l’archipel de Riou dans le Site Classé Calanques.

Cette protection a été complétée par le décret du 27 décembre 1976 qui étend les limites du Site Classé des Calanques au domaine maritime sur une distance de 500 mètres au droit du site.

L’archipel de Riou a été désigné par la déclaration de Calvi (Calvi Action Plan for Mediterranean Island and Coastal Ecosystes – CAPMICE) comme l’un des 25 sites représentant « les plus importantes colonies d’oiseaux de mer non protégées qui demanderait des mesures urgentes de conservation » (Montbailliu et Sultana, 1983)

Le 20 décembre 1991, le Conseil municipal de la ville de Marseille approuve l’acquisition de l’archipel de Riou par la ville à l’Etat, et sa cession immédiate au Conservatoire de l’Espace Littoral et des Rivages Lacustres.

En juillet 1992, l’ensemble de l’archipel de Riou devient propriété du Conservatoire du Littoral. La réglementation commune aux sites du Conservatoire s’applique alors de manière à permettre l’ouverture du site tout en minimisant l’impact des visiteurs sur les richesses naturelles. Sa gestion a été confiée au Conservatoire Etude des Ecosystèmes de Provence (CEEP).

L’archipel de Riou est classé Zone d’Importance pour la Conservation des Oiseaux (ZICO). Ce statut permet la protection d’habitats et reproduction d’oiseaux rares et menacés. Il est également éligible au réseau Natura 2000 au titre de la directive « habitat » (zone spéciale de conservation massifs des calanques et du grand Caunet, îles de Marseille) ainsi qu’au titre de la directive « oiseaux » (Zone de Protection Spéciale îles de Marseille).

En août 2003, le milieu terrestre de l’archipel de Riou est classé en Réserve Naturelle Nationale.

De 2003 à 2007 quatre espèces d’oiseaux marins endémiques de Méditerranée et d’intérêt communautaire, le Puffin cendré, l’Océanite tempête de Méditerranée, le Cormoran huppé de Méditerrané et le Puffin yelkouan ont bénéficié du programme européen de conservation Life Nature. L’objectif général de ce projet a été d’assurer la conservation de ces colonies d’oiseaux en restaurant des conditions favorables à leur installation sur les sites anciennement occupés en favorisant la croissance de leurs populations nicheuses.

Depuis 2012, la gestion de l’île est assurée par le Parc national des Calanques.

1. Site du parc national des calanques – http://www.calanques-parcnational.fr/ 

2. Blog sur le Riou et les calanques à partir de 1295 – http://calanco.fr/riou/vigies.htm 
3. Site du conservatoire du littoral – http://www.conservatoire-du-littoral.fr/ 
4. Blog sur les îles de Marseille, et du Riou en particulier – https://www.ilesdemarseille.fr/html/riou.html  
5. GOUJARD G., Henri MICHAUD, Stéphane BELTRA, Julie DELAUGE, Mathias PIRES, Hubert GUIMIER, .- 930012458, ARCHIPEL DE RIOU. – INPN, SPN-MNHN Paris, 12P. https://inpn.mnhn.fr/zone/znieff/930012458.pdf
6. Gestion de la faune et de la flore des Îles marseillaises par Patrick VIDAL 1, Patrick BAYLE2, Eric VIDAL3, Frédéric MÉDAIL3 et Richard lOTIER 1 http://documents.irevues.inist.fr/bitstream/handle/2042/40756/44.pdf?sequence=1 
7. Parcs et réserves en milieu marin. Site étudié : Les calanques – Patrice LARDEAU, Septembre 1977https://archimer.ifremer.fr/doc/00132/24297/22295.pdf 
8. Plan de gestion de la zone marine des calanques et de l’archipel de Riou – Stéphane Sartoretto, Sophie Canovas et Eric Dutrieuxhttps://docplayer.fr/86580178-Diren-paca-plan-de-gestion-de-la-zone-marine-des-calanques-et-de-l-archipel-de-riou-deuxieme-partie-proposition-des-mesures-de-gestion.html 

9. Charles BOUDOURESQUE – 2013 – Aix-Marseille Université – EXCURSION AU CAP-CROISETTE (MARSEILLE) : LE MILIEU MARIN 13ième édition – https://docplayer.fr/69539158-Excursion-au-cap-croisette-marseille-le-milieu-marin-13-ieme-edition.html