La flora vascolare dell’Isola di Capo Passero è stata studiata già sul finire del XVII secolo, quando uno dei pionieri della botanica moderna, l’inglese John Ray, compilò una lista delle piante osservatevi in attesa di riprendere il mare dopo un naufragio.

La componente vegetale dell’Isola di Capo Passero è stata indagata in maniera accurata tra il 1909 ed il 1917 in occasione di due visite effettuate da G. Albo, che censì 171 taxa vegetali. Ulteriori contributi alla conoscenza della sua flora e vegetazione sono stati forniti in seguito agli studi effettuati da Pirola negli anni Cinquanta del secolo scorso. Nel 1988, nell’ambito di ricerche promosse dall’Ente Fauna Siciliana I. Galletti ha segnalato alcune novità floristiche. I risultati delle indagini condotte tra il 1997 ed il 2000 da A. Cristaudo (Università di Catania), che hanno permesso di censire ben 264 taxa vegetali, combinati ai rilievi avviati recentemente da P. Minissale (Università di Catania) e S. Sciandrello (CUTGANA), permetteranno di avere a breve un quadro completo ed aggiornato sulla flora e la vegetazione dell’isola.

Le conoscenze faunistiche si devono soprattutto alle indagini condotte a partire dagli anni Novanta, promosse dall’Ente Fauna Siciliana, che hanno riguardato prevalentemente l’entomofauna.

Un censimento regolare dell’ornitofauna è stato condotto nel corso degli ultimi anni da R. Ientile.

Secondo l’ultimo censimento disponibile, la flora vascolare dell’Isola di Capo Passero conta 255 taxa, alcuni dei quali rivestono un grande interesse fitogeografico, come Limonium hyblaeum Brullo, endemico dell’area iblea e di Favignana, Senecio pygmaeus DC. presente anche a Malta e Lampedusa, numerose specie comuni nel Mediterraneo orientale ma rarissime in Italia, quali Sarcopoterium spinosum (L.) Spach, Cichorium spinosum L., Senecio glaucus L. subsp. coronopifolius (Maire) C. Alexander, Aeluropus lagopoides (L.) Thwaites e Spergularia heldreichii Foucaud, specie segnalata di recente e di cui l’isolotto rappresenta l’unica stazione nota per la Sicilia.

Le comunità terofitiche psammo-alo-nitrofile pioniere dei Cakiletea maritimae (habitat 1210) caratterizzano l’antiduna, mentre le dune mobili dominate da Ammophila arenaria (L.) Link subsp. australis (Mabille) Lainz (habitat 2210) sono scarsamente rappresentate a causa di fattori di disturbo naturali e antropici. Un ampio tratto della costa meridionale è caratterizzato da formazioni retrodunali Ononis natrix L. subsp. ramosissima (Desf.) Batt. e Centaurea sphaerocephala L. (habitat 2220). Le schiarite della vegetazione psammofila perenne si insediano comunità prative a graminacee annue riferite ai Malcolmietalia (habitat 2230).

Nei contesti rocciosi prospicienti il mare e soggetti all’aerosol marino prevalgono aspetti di vegetazione suffruticosa alo-rupicola dei Crithmo-Limonietea (habitat 1240), in consorzio con comunità subalo-nitrofile dei Saginetea maritimae (habitat 1310) nelle piccole superfici depresse dove si registra l’accumulo di suolo fangoso-sabbioso.

Nelle aree più arretrate e rocciose soggette a sommersione durante l’alta marea o a causa delle mareggiate si insedia una vegetazione ad alofite perenni caratterizzata da Arthrocnemum macrostachyum (Moric.) K. Koch, Suaeda vera J.F. Gmel., Halimione portulacoides (L.) Aellen e Limbarda crithmoides (L.) Dumort (habitat 1420). Comunità ruderali a terofite succulente come Mesembryanthemum nodiflorum L. e Beta vulgaris L. subsp. maritima (L.) Arcang. occupano estese superfici del settore NE ed E dell’isola, in prossimità del castello. Nella parte centrale, su suoli più maturi e in aree che risentono meno dell’aerosol marino, si osservano aspetti di macchia termo-xerofila con Chamaerops humilis, Pistacia lentiscus e diverse sclerofille sempreverdi riferibili all’Oleo–Ceratonion (habitat 5330) e nuclei di frigana a Sarcopoterium spinosum (habitat 5420). Negli spazi aperti di tali formazioni pre-forestali si rinvengono mosaici di prateria xerica perenne e annua riferibili all’habitat 6220.

La fauna vertebrata terrestre non presenta elementi di particolare rilievo; tuttavia, in considerazione delle modeste dimensioni dell’isola, l’erpetofauna appare piuttosto ricca, e comprende Tarentola mauritanica (L.), Hemidactylus turcicus (L.), Podarcis siculus (Rafinesque-Schmaltz) e Chalcides ocellatus (Forsskål), mentre la segnalazione di Hierophis viridiflavus (Lacépède) necessita di conferma.

Di maggiore interesse risulta l’artropodofauna e, in particolare, la coleotterofauna, oggetto di alcuni studi, che comprende oltre 170 specie. Notevole la presenza del Geotrupidae Bobelasmus vaulogeri (Abeille de Perrin), specie considerata estremamente rara in Sicilia e presenta anche in Tunisia e Algeria, che probabilmente qui si alimenta delle feci di Oryctolagus cuniculus (L.). Per l’isola sono noti inoltre i Tenebrionidae Erodius siculus subsp. siculus Solier, Tentyria laevigata subsp. laevigata Steven, Stenosis melitana Reitter, Dichillus subtilis Kraatz, Oochrotus unicolor subsp. moltonii Canzoneri, endemici siciliani o siculo-maltesi; i Melyridae Dasytes metallicus (F.), endemico siciliano, e Dasytidius medius (Rottenberg), noto sulla base di pochissime segnalazioni per la Sicilia e la Tunisia, perlopiù storiche, che vive su infiorescenze di Chamaerops humilis. Tra gli altri insetti, va menzionata la presenza dell’ortottero Brachytrupes megacephalus (Lefebvre), a geonemia sardo-siculo-nordafricana.

A partire dal 2000, sull’isola nidifica Larus michahellis (Naumann), che attualmente conta circa 150 coppie; il sito rientra nell’area di foraggiamento di un altro laride, Larus audouinii Payraudeau, recentemente segnalato come nidificante nella vicina isola di Vendicari.

L’area sommersa che circonda l’isola è caratterizzata, su substrati rocciosi, da una successione di popolamenti a Cystoseira (C. amentacea var. stricta Montagne, C. elegans Sauvageau, C. barbatula Kuetzing e C. brachycarpa J. Agardh) riferiti all’habitat 1170. Si tratta di specie edificatrici in grado di formare comunità complesse, frutto della coabitazione di numerosi organismi animali e vegetali. I substrati sabbiosi sono colonizzati da vaste praterie a Posidonia oceanica (L.) Delile (habitat 1120), le cui foglie offrono rifugio a numerosi vertebrati ed invertebrati, di cui rappresentano anche la nursery. Cymodocea nodosa (Ucria) Aschers. è invece presente su sabbia mista a fango.

Un eccezionale interesse geo-paleontologico rivestono inoltre gli affioramenti fossiliferi a rudiste (es.: Hippurites cornucopiae De France, Sabinia aff. aniensis Parona, Microcaprina bulgarica Tzankov, ecc.) del Cretaceo superiore. Essi risultano molto ben visibili sulla scogliere nella punta orientale dell’isola, dove sono state messe in luce dalle attività d’estrazione di materiale lapideo durante la costruzione del castello.

L’unico disturbo alla componente vegetale deriva dall’accesso e dal calpestio dei bagnanti durante la stagione estiva e dalla presenza cospicua di Oryctolagus cuniculus; paradossalmente, è proprio questo animale che fornisce il pabulum indispensabile a garantire la permanenza del raro endemita Bolbelasmus romanorum, motivo per il quale appare quanto mai opportuno un programma di controllo demografico della specie in luogo della sua eradicazione. L’incremento delle coppie nidificanti di Larus michahellis costituisce invece un potenziale rischio sia per la flora e vegetazione locale, sia per la componente faunistica, e andrebbe attentamente monitorato.

L’ambiente marino è in gran parte integro e presenta un’elevata ricchezza di specie. Le principali forme di disturbo sono connesse all’attività di diporto durante la stagione balneare, dovuti perlopiù ai danni meccanici ai rizomi di posidonia causati dagli ancoraggi estivi sulle praterie e ad una non rispettosa fruizione delle coste da parte dei bagnanti, con conseguente calpestio e disturbo alla fauna. La specie aliena Caulerpa cylindracea Sonder ha parzialmente sostituito i locali popolamenti a Cymodocea nodosa; essa non sembra tuttavia costituire una grave minaccia per gli ecosistemi marini in quanto non mostra carattere invasivo.

In seguito all’applicazione dei D.P.R. n° 365 e n° 637 del 30/08/1975, con i quali viene sancito il passaggio delle competenze in materia di beni culturali e ambientali dallo Stato alle Regioni, il forte di Capo Passero è divenuto proprietà della Regione Siciliana.

L’interesse biologico dell’isola giustifica ampiamente una nuova proposta di istituzione della Riserva Naturale Orientata “Isola di Capo Passero” tuttora inserita nel Piano regionale delle Riserve (1995). La prima istituzione, avvenuta nel 1995, è stata annullata da parte del T.A.R. di Palermo per vizi formali con sentenza n. 492/98 dell’11 dicembre 1997, depositata il 26 marzo 1998.

L’Isola di Capo Passero ricade all’interno dell’omonimo Sito di Importanza Comunitaria (SIC) ITA 090001, mentre l’area sommersa che la circonda ricade nel SIC ITA090028 ’Fondali dell’Isola di Capo Passero’. Oltre ai già citati habitat 1120 e 1170, essa conta diverse grotte riferibili all’habitat 8330. L’ambito marino ospita comunità ben strutturate e presenta un elevato valore naturalistico e paesaggistico, con livelli significativi di biodiversità animale e vegetale. La presenza di popolamenti a Cystoseira e di estese praterie a Posidonia oceanica riveste una notevole importanza economica sia diretta, perché offre un prezioso sito di rifugio per numerose specie ittiche di grande interesse economico, sia indiretta, per il ruolo che tali organismi svolgono sia per il funzionamento complessivo della rete trofica locale sia per la fruizione turistica.

Sebbene il popolamento locale di Caulerpa cylindracea non maniefesti carattere di particolare invasività, il suo trend demografico merita di essere monitorato regolarmente.

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