Rédigé par : Frédéric MEDAIL (IMBE), Marion FOUCHARD (IMBE), Philippe PONEL (IMBE)

Date de création : 6 Avril 2019

Pour citer cette version : MEDAIL, F., FOUCHARD, M., PONEL, P.  (2018). Fiche sous-bassin : France Sud. Atlas of Small Mediterranean Islands. https://pimatlas.org/explorer-atlas/sous-bassins/france_sud/

1. Présentation et caractéristiques générales

1.1. Caractéristiques générales 

Le sous-bassin “France Sud” comporte 90 îles et îlots, dont 5 artificiellement reliés au continent ou à une île plus vaste (Fouchard, 2013), localisées le long des côtes de Provence et Côte d’Azur. Ces îles se distribuent selon un net gradient longitudinal (entre XX et XX), depuis les petits îlots de la Côte Bleue, à l’ouest de Marseille, jusqu’à l’îlot de l’Isoletta dans les Alpes-Maritimes (Eze-sur-Mer) aujourd’hui relié au proche continent. L’archipel hyèrois se localise au Sud du 43° parallèle, soit à la latitude du Cap Corse.

La surface totale des îles provençales ne représente que 3961 ha, et la plupart de ces entités insulaires sont de faible superficie puisque 54% des îles ont une surface inférieure à 1 hectare. Seuls 9 îlots ont une surface comprise entre 1 et 10 ha, 6 îles ont une surface comprise entre 10 et 50 ha, 5 îles ont une surface comprise entre 50 et 100 ha et seulement 4 îles possèdent une plus grande superficie (Sainte-Marguerite : 171 ha ; Port-Cros : 627 ha ; Le Levant : 1001 ha ; Porquerolles : 1278 ha). Il existe trois principaux archipels, le plus vaste étant celui des îles d’Hyères (surface totale : 2961 ha), puis l’ensemble des îles de Marseille (archipels du Frioul et de Riou : 383 ha) et les îles de Lérins (250 ha). Les fonds marins qui les entourent présentent un bathymétrie  de plus de 100 mètres de fond dès que l’on s’éloigne des iles. 

Le relief de ces petites îles demeure modeste et l’élévation maximale ne dépasse une centaine de mètres d’altitude seulement sur les îles de Port-Cros (196 m), Riou (191 m), Porquerolles (142 m), Le Levant (140 m) et Maïre (139 m). Toutefois, leur topographie est généralement tourmentée et seules quelques îles parmi les plus grandes (Porquerolles, Ste-Marguerite, St-Honorat, Embiez) possèdent des plaines significatives, qui ont été cultivées depuis des siècles.

L’isolement géographique de ces îles est aussi peu prononcé puisque la majorité des îles sont distantes de moins de 500 mètres de la côte ou d’une île plus grande. Les îles les plus éloignées sont Le Levant situé à 9,1 km de la côte, l’îlot du Planier situé à 8,8 km et Port-Cros à 8,5 km.

 La géologie de ces îles est très contrastée, et elle se compose, pour la moitié des îles, de roches sédimentaires calcaires du crétacé ou du jurassique qui prédominent sur les archipels de Marseille et de dolomies sur les îles de Lérins, tandis que la plupart des îles de la côte varoise ont un substratum de nature siliceuse (micaschistes, gneiss, phyllades, rhyolithes). Les côtes sont essentiellement rocheuses et les plages, peu fréquentes hormis sur la côte nord de Porquerolles, se limitent à quelques petites criques.

D’origine continentale, les îles de Provence ont été isolées à une date récente puisqu’encore rattachées au proche continent lors de l’ultime régression marine du Würm. En effet, lors des maximums glaciaires du Pléistocène, qui se sont produits tous les 100 000 ans, dont le plus récent, celui de la glaciation würmienne (LGM : Last Glacial Maximum ; ca. 20 000 ans BP), le niveau de la mer s’est abaissé de 100 à 150 m au dessous du niveau actuel (Lambeck et Bard, 2000). Une telle régression marine a été largement suffisante pour découvrir l’essentiel du plateau continental situé actuellement vers -150 m de profondeur et relier ces îles au continent. Ce véritable ‘yo-yo’ île–continent (et vice-versa) s’est produit une trentaine de fois au cours du Pléistocène, de sorte que ces îles provençales ont été plus longtemps continentales qu’îliennes. Des paléorivages immergés ont été décelés à -100 m au Dryas ancien (env. 14000 BP) selon Collina-Girard et al. (1996). Ces terres ne sont redevenues insulaires qu’avec la remontée des eaux durant la transgression marine holocène versilienne, soit vers 11 000-12 000 BP pour les grandes îles d’Hyères. Toutefois, des îles actuellement séparées de la côte par l’isobathe de –50 mètres devaient être, comme l’archipel de Riou, encore reliées au continent au Boréal (8500-9000 BP).

 Les données climatiques insulaires sont peu nombreuses, seulement disponibles pour quelques grandes îles et souvent de façon parcellaire. La moyenne des températures annuelles est comprise entre 15 et 18°c, et la moyenne des minima du mois le plus froid de l’année (m) est en général supérieure à 5°c, ce qui permet d’inclure ces îles en majorité dans l’étage bioclimatique thermo-méditerranéen, ou dans l’étage méso-méditerranéen inférieur pour les îles de Provence occidentale. Mais même dans la partie la plus froide de la région (îles de Marseille), les températures hivernales restent clémentes, de l’ordre de 8 à 9°C entre décembre et février, mois les plus froids de l’année. L’influence marine explique que les moyennes des températures minimales s’abaissent rarement sous les 2°C.

Le long des côtes provençales, la pluviomètrie augmente selon un net gradient Ouest – Est, et il est possible de distinguer trois grands secteurs littoraux en fonction des précipitations annuelles moyennes (P.ann.) établies sur une période de 35 ans : (i) le littoral occidental, depuis le golfe de Marseille jusqu’à Toulon (P.ann. = 609 mm) ; les Maures, depuis l’est de Toulon jusqu’à St-Raphaël (P.ann. = 858 mm) ; la Côte d’Azur, depuis St-Raphaël jusqu’à Menton (Pann. = 909 mm). Pour l’ensemble de la région littorale, le régime pluviométrique est de type AHPE, avec une saison sèche débutant en général fin mai et s’étendant jusqu’à septembre, voire octobre. Sur les îles, les situations climatiques sont plus contrastées, car elles varient selon la situation d’abri ou non de l’île considéré, mais le cumul des précipitations est plus faible en situation insulaire, par rapport à la zone continentale la plus proche. Sur l’archipel du Frioul (Marseille), la station de Pomègues est classiquement considérée comme le pôle absolu de xéricité en France : elle se situe en bioclimat aride (P.ann. en moyenne de l’ordre de 330 mm), mais les pluies peuvent être bien plus faibles certaines années (P.ann. = 173 mm, en 2008). Les îles plus orientales du Var et des Alpes-Maritimes possèdent une pluviométrie annuelle bien supérieure : Porquerolles (Pann. = 659 mm) et Le Levant (Pann. = 776 mm) se positionnent en bioclimat sub-humide et l’île Sainte-Marguerite (Pann. = 875 mm) en bioclimat humide inférieur. Mais comme ailleurs en Méditerranée, il faut souligner l’extrême irrégularité des précipitations inter-annuelles qui peuvent varier d’un facteur de 2 à 3 d’une année à l’autre.

Les îles provençales sont le plus souvent très exposées aux vents et des facteurs comme le régime et la force des vents, ont une influence majeure sur la dynamique du tapis végétal et donc sur les écosystèmes terrestres. Les îles de Provence occidentale, depuis les îlots de la Nerthe jusqu’à ceux du Cap Sicié près de Toulon, sont particulièrement exposées au Mistral (vent de secteur nord-ouest) et à l’Eisserò (vent de sud-est), sans compter les « coups de Labé » (vent de sud-ouest). Par exemple, sur le Frioul, aucun jour de vent calme (vent < 5 km/h) n’a été noté en 2008, tandis que 129 jours de vent fort (vent > 30 km/h) ont été enregistrés. Plus à l’Est, les îles de la côte varoise et des Alpes-Maritimes sont bien davantage soumises au vent du Levant, un vent d’Est parfois très violent qui apporte les pluies venant du golfe de Gênes.

Figure 1. Roses des vents (nombre de jours cumulés en fonction de la vitesse en km/h) de l’île de Pomègues (Frioul,  Marseille) en 2008, et de l’île du Levant (îles d’Hyères).

L’abondance des précipitations occultes doit jouer un rôle de tout premier plan dans la structuration de la biodiversité, en permettant de limiter la sécheresse atmosphérique et édaphique. On estime ainsi l’humidité atmosphérique moyenne annuelle sur les îles d’Hyères à 80%, facteur qui peut expliquer la présence de mousses et lichens très exigeants en humidité et caractéristiques des climats océaniques. Sur les îles de Marseille, plus soumises à l’action desséchante du Mistral, l’humidité relative de l’air est en moyenne légèrement inférieure à 70%. L’étude bioclimatologique des îles de Provence reste cependant à réaliser, afin de mieux évaluer la magnitude et les gammes de variations microclimatiques aux échelles régionales et locales et leurs influences sur la structure et la dynamique de la biodiversité.

1.2. Contexte écologique et patrimoine naturel

Domaine terrestre   

Le gradient pluvio-thermique croissant d’Ouest en Est et la nature du substratum géologique sont pour une bonne part responsables de la structure variée du couvert végétal, et des disparités de richesse et de composition en espèces entre les différents archipels de Provence. Il est possible de distinguer trois grands ensembles écogéographiques : les îles occidentales calcaires, les îles siliceuses de la côte varoise et les îles de Lérins dont la nature surtout dolomitique du substrat explique l’originalité de la végétation. A ces facteurs environnementaux, se superposent des influences biogéographiques différentes entre la partie occidentale et la partie orientale du sous-bassin. Les îles occidentales calcaires sont peuplées par des éléments ibéro-provençaux en limite nord-est de distribution, tandis que les îles siliceuses du Var abritent des taxons tyrrhéniens remarquables sur le plan biogéographique, car endémiques ou à distribution partagée avec la Corse, la Sardaigne, l’archipel toscan ou les Baléares. Par contre, l’influence ligure n’est guère perceptible sur les peuplements terrestres, y compris sur les îles de Lérins, les plus orientales de la dition.

Sur la frange littorale rocheuse battue par les vagues, la structure des écosystèmes diffère assez peu selon les îles et se caractérise par des végétaux pérennes. La ceinture de végétation halophile est composée de deux saladelles endémiques (Limonium pseudominutum présent depuis la Côte Bleue jusqu’au cap de Saint-Tropez, et relayé, plus à l’est, par son vicariant écologique, le Limonium cordatum), accompagnées de taxons typiques de ces rochers jouxtant la mer (Crithmum maritimum, Lotus cytisoides subsp. cytisoides, Halimione portulacoides …).

Sur les pentes terreuses et en situation un peu plus interne, se rencontrent des pelouses denses à graminées vivaces halophiles, en particulier Dactylis glomerata, Sporobolus pungens, Elytrigia ; l’Ail à fleurs aiguës (Allium acutiflorum), endémique du littoral liguro-provenço-corse, y comporte souvent de belles populations. Ces « prés maritimes suspendus » sont souvent très concurrencés par les griffes-de-sorcière Carpobrotus spp.

Diverses formations arbustives basses, halorésistantes, intercalées entre la ceinture littorale formée de végétaux halophiles et les formations pré-forestières et forestières plus internes, peuvent être distinguées :

– Sur calcaire, les formations halorésistantes arbustives, en nette régression, se caractérisent par Astragalus tragacantha, Plantago subulata, Pallenis maritima, Thymelaea tarton-raira et T. hirsuta.

– Le matorral à Passerine hérissée Thymelaea hirsuta et à Barbe-de-Jupiter Anthyllis barba-jovis est présent sur les îles siliceuses, entre 5-10 m et 20 m d’altitude mais parfois plus haut si les zones fortement soumises aux embruns.

– La juniperaie littorale à Genévrier rouge Juniperus phoenicea subsp. turbinata peuple fréquemment les pentes rocailleuses soumises aux embruns, aussi bien sur silice que sur calcaire, en mosaïque avec des matorrals d’arbustes sclérophylles et thermophiles (Olea europaea, Pistacia lentiscus, Phillyrea angustifolia, Myrtus communis…).

Intercalées dans les communautés précédentes, des formations herbacées rudérales sont en expansion dans les secteurs de nidification ou de reposoir des oiseaux marins (notamment les Goélands leucophée) qui piétinent la végétation initiale et enrichissent les sols en composés organiques. Certains végétaux, qualifiés d’ornithocoprophiles, tels que le Séneçon à feuilles de marguerite Senecio leucanthemifolius et diverses frankénies (Frankenia spp.), résistent à ces perturbations et sont abondants sur certaines îles comme le Grand Rouveau, La Gabinière ou l’île Plane, accompagnées de diverses rudérales plus ubiquistes. Le groupement à Lavatère arborescente (Malva dendromorpha), présent sur les substrats assez profonds, à teneur élevée en nitrates et phosphates, connaît aussi un fort développement sur les îles abritant des colonies d’oiseaux marins nicheurs (Ratonneau, Plane, île Rousse…).

Les formations arbustives et forestières sont structurées différemment selon les îles. Les îles de Provence calcaire, dont les capacités de résilience écologique sont réduites après perturbation, se caractérisent par un couvert arboré réduit à quelques Pinus halepensis, Tamarix gallica, Ficus carica (Riou et Frioul) et Quercus ilex (Riou), fréquemment anémomorphosés. Elles sont couvertes de formations arbustives basses, souvent de type “garrigue en peau de léopard”. Ces garrigues à Rosmarinus officinalis, Pistacia lentiscus, Lonicera implexa, Erica multiflora, Coronilla juncea, Rhamnus alaternus, Cistus albidus, dépassent rarement un mètre de haut, et sont en mosaïque avec des pelouses xériques à Brachypodium retusum et plantes annuelles. Les îles siliceuses de la côte varoise (Embiez, îles d’Hyères et îlots de la côte des Maures) ont un couvert forestier beaucoup plus dense où Pinus halepensis et Quercus ilex dominent en taillis, voire en fûtaies, mais où les essences caducifoliées (Quercus pubescens, Sorbus, Acer) sont très rares ou absentes. Les maquis hauts à ligneux sclérophylles (Arbutus unedo, Erica arborea, Pistacia lentiscus, Myrtus communis, Olea europaea var. sylvestris, Phillyrea angustifolia, Rhamnus alaternus, Juniperus phoenicea…) couvrent de grandes étendues, associés localement à des arbustes thermophiles en limite nord d’aire de distribution (Genista linifolia, Euphorbia dendroides, Teucrium marum subsp. marum). Les îles de Lérins (Sainte-Marguerite, Saint-Honorat) présentent aussi des peuplements forestiers de belle venue, dominées par Pinus halepensis, Quercus ilex et aussi Pinus pinea dont l’indigénat reste discuté.

La végétation des rochers, falaises et rocailles non strictement maritimes est restreinte à quelques secteurs des plus grandes îles où existent plusieurs végétaux remarquables  sur les îles marseillaises de Riou, Maïre et Pomègues (Asplenium sagittatum, Coronilla valentina, Ephedra distachya), ou sur Porquerolles (Asplenium balearicum, Asplenium marinum).

Les zones humides et marais d’origine naturelle sont très rares, limités là aussi aux îles les plus vastes : sur l’île Ste-Marguerite, une étendue salée de quatre hectares – l’étang du Batéguier – comporte un herbier à Ruppia maritima et Cymodocea nodosa, tandis que les trois grandes îles d’Hyères abritent quelques ruisseaux temporaires à régime d’oued. La végétation des vases salées (sansouires) à salicornes se limite à des formations exigües présentes sur les anciens marais salants des Embiez et sur un îlot artificiel de l’étang du Batéguier.

Domaine marin

1.3. Occupation humaine ancienne et histoire de l’environnement

Des usages épisodiques et variés, de la Préhistoire au XVIIIe siècle

Les principales îles de la côte provençale (Ratonneau, Pomègues, Maïre, Riou, Les Embiez, Porquerolles, Port-Cros, Le Levant, Sainte-Marguerite et Saint-Honorat) ont subi un impact anthropique ancien qui a souvent altéré la structure et la dynamique de ces écosystèmes isolés.

La découverte, en 1992, de la fameuse grotte Cosquer sur le littoral des Calanques de Marseille mis en lumière l’occupation du littoral par les hommes préhistoriques ; ce site préhistorique datant du Paléolithique supérieur, aujourd’hui partiellement immergé, montre que des chasseurs-cueilleurs ont occupé ces lieux durant deux périodes (vers – 27 000 ans et vers – 18 000 ans). L’homme préhistorique a donc occupé ou fréquenté périodiquement ces “îles” provençales (qui étaient encore reliées au continent à cette époque), mais les premières traces restent ténues et ne concernent que les plus grandes îles (Collectif, 2003 ; Pasqualini, 2003, 2013). Sur les îles de Riou et de Maïre (golfe de Marseille), ont été découverts des gisements du Néolithique ancien cardial qui indiquent une présence humaine aux alentours de 5600 avant notre ère, et de l’Age du Bronze. Au Chalcolithique (vers 3000 ans avant notre ère), un habitat sans doute temporaire est mentionné sur l’île de Porquerolles, en arrière de la plage de Notre-Dame. À l’Âge du Bronze, plusieurs sites sont connus sur les îles d’Hyères, à Porquerolles, au Levant et même sur l’îlot de La Redonne située à proximité de la presqu’île de Giens, témoignant d’une fréquentation régulière de ces îles par l’homme. Les îles de Lérins semblent aussi avoir été occupées par l’homme néolithique, mais la première trace d’un habitat humain ne date que du début de l’Age du Fer, au VIe siècle avant notre ère sur l’île Sainte-Marguerite ; à la même époque, existent un habitat avec mobilier indigène sur l’île du Levant (anse du Liserot) et un campement, sans doute de pêcheurs, sur l’île des Embiez.

Dès le début de l’Antiquité, les étrusques et les Massaliotes ou Phocéens (les Grecs de Marseille) occupèrent sporadiquement les îles situées entre Marseille et Hyères. À la fin de la période grecque, ces derniers intensifient leurs présences sur les îles provençales. Ils fondèrent un véritable village à Porquerolles, dans l’anse de la Galère, à la fin du IIe siècle avant notre ère. Cet habitat groupé, relativement urbanisé, a permis le développement d’activités halieutiques et agricoles. La mise au jour d’une aire à battre les céréales, de meules et surtout de terrasses de culture au-dessus du village montre que leurs habitants cultivaient à proximité, céréales, oliviers et amandiers. À Port-Cros, les premières mises en culture datent du Ier siècle avant notre ère et sont plus limitées du fait de la topographie de l’île et n’affectent que, les rares secteurs plats de l’île. De plus petites îles, comme l’Ile Verte (La Ciotat) et l’Ile de la Tour Fondue (Embiez), sont aussi occupées par des habitats humains restreints. À partir du Ier siècle avant notre ère, les Massaliotes installèrent aussi des pêcheries de thon sur les îles de Riou et Plane. Plus à l’Est, sur l’île Sainte-Marguerithe (Lérins), un petit village fait de cabanes alignées le long de ruelles est original, en ce sens qu’il semble être une création indigène et non phocéenne.

La période romaine induit une profonde mutation dans l’occupation des grandes îles provençales (Pasqualini, 2013). À Porquerolles, le village – situé à l’emplacement de l’actuel – se développa et fut occupé à partir de la moitié du Ier siècle avant notre ère jusqu’au début du Ve siècle ; les plaines de l’île subissent alors une forte mise en valeur agricole, avec l’apparition d’une villa à la plaine Notre-Dame. Les études sédimentologiques littorales mettent en évidence de puissants épisodes détritiques survenus durant cette époque gallo-romaine, première phase d’anthropisation des îles d’Hyères. Ces dépôts, fruits d’intenses érosions des sols, attestent non seulement de mises en culture importantes des plaines, mais aussi de déboisements et défrichements des forêts et maquis occupant les versants. Cette mise en valeur des terres les plus favorables est aussi attestée sur l’île Sainte-Marguerite où fut construite, à l’époque augustéenne, une riche villa maritime, à la superficie “disproportionnée par rapport à la surface de l’île” (Pasqualini, 2013).

Durant l’Antiquité tardive, certaines de îles furent encore occupées, dans la continuité des habitats anciens (anse Saint-Pierre de l’Ile Verte, village et plaine Notre-Dame à Porquerolles, Sainte-Marguerite), mais aussi avec la création d’habitats fortifiés sur les hauteurs comme au cap des Mèdes au Nord-Est de Porquerolles, sans doute liés à l’érémitisme insulaire. La majorité de ces îles paraît être désertée après le VIe  siècle, probablement à cause de trop nombreuses incursions sarrasines. L’île Saint-Honorat (Lérins) est un cas à part car si l’île était bien connue par les Romains qui la nommaient Planasia selon Strabon ou Lerina selon Pline l’Ancien, l’absence de trace humaine aux IIIe et IVe siècles suggère l’abandon de l’île ; mais, durant les toutes premières années du Ve siècle, l’installation de la communauté monastique par Honorat a du profondément modifier sa structure paysagère, la topographie plate facilitant les mises en cultures, l’extension des vergers, oliveraies et vignobles sur une grande partie de l’île.

Figure 2. Localisation de principaux gisements archéologiques connus sur les îles de Provence, depuis l’Age du Bronze jusqu’au Moyen Âge (Pasqualini, 2013).

Des paysages en mutation au XIX^e et XX^e sièclesA compléter

Au cours du XIXe siècle, des activités industrielles relativement importantes (usines de soude) ont profondément altéré la végétation de certaines îles (Embiez, Porquerolles, Port-Cros). Ces îles ont également, pour la plupart, un passé militaire, de nombreuses tours de guet ayant été construites, surtout à partir du XIXe siècle. Certaines sont encore des terrains militaires, comme par exemple le Levant, d’autres, qui ne le sont plus, en gardent des vestiges. Actuellement, le déclin des usages agro-sylvo-pastoraux et la protection de certaines îles (parc national de Port-Cros, propriétés de l’Etat à Porquerolles et Sainte-Marguerite) conduisent au développement des matorrals et des ensembles forestiers dominés par les espèces sclérophylles. Toutefois, sur les îles calcaires de Marseille, la déforestation et l’érosion consécutive furent si intenses que les capacités de résilience des communautés végétales sont de nos jours très limitées.

1. Cheylan G., 1984. Les mammifères des îles de Provence et de Méditerranée occidentale : un exemple de peuplement insulaire non équilibré ? Revue d’ Ecologie (Terre et Vie), 39 : 37-54.
2. Cheylan G., 1985. Présentation des îles provençales. In : Oiseaux marins nicheurs du Midi et de la Corse. Parc national de Port-Cros, Parc naturel régional de Corse et Centre de recherche ornithologiques de Provence, Aix-en-Provence : pp. 5-10.
3. Collectif (Pasqualini M., Arnaud P. et Varaldo C., dirs.), 2003. Des îles côte à côte. Histoire du peuplement des îles de l’Antiquité au Moyen Âge (Provence, Alpes-Maritimes, Ligurie, Toscane). In : Actes de la table ronde de Bordighera, 12-13 décembre 1997. In : Actes de la table ronde de Bordighera, 12-13 décembre 1997. Bulletin archéologique de Provence, supplément 1 : 250 p.
4. Collina-Girard J., 1999. Les replats littoraux holocènes immergés en Provence et en Corse : implications eustatiques et néotectoniques. Quaternaire, 10 : 121-131.
5. Fouchard M., 2013. La biodiversité des petites îles de Provence-Côte d’Azur : éléments de synthèse en vue d’une stratégie régionale de conservation. Rapport de stage, Master 2 Sciences de la biodiversité et écologie, Parcours professionnel Expertise écologique et gestion de la biodiversité (EEGB). Aix-Marseille Université, Aix-en-Provence, 35 p. + 1 vol. d’annexes : 22 p. + 1 CD-Rom.
6. Médail F., 2008. Plantes du littoral. In : Cruon R. (ed.). Le Var et sa flore, plantes rares ou protégées. Naturalia Publications, Turriers : pp. 477-488.